建文三年五月初五夜小龙塘后山观星台夜风微凉，青阳子刘伯温一身玄青道袍，银发在月光下如霜似雪。他盘膝静坐于一方古朴的青铜浑天仪前，仪盘上镶嵌的七颗宝石中，象征开阳的那一颗，正散发着稳定而灼热的光芒。玄真道长侍立一旁，低声道：“师兄，开阳星灼灼，主兵戈大胜之兆。
刘伯温缓缓睁开眼，深邃的目光仿佛穿透了千山万水，落在北方那片血火交织的大地上。“白沟河…五十万生灵…” 刘伯温的声音低沉，带着一丝悲悯的叹息，“李景隆一将无能，朱允炆驭下无方，徒耗国运，徒增杀孽。“所幸，西南棋局，行至收官。” 刘伯温的指尖轻轻敲击着浑天仪的基座，发出清脆的微响，“起杰这步‘内乱自困’的棋，险则险矣，然深合‘潜龙勿用’之精义。借杨朝栋之手清外患，示田宗鼎之‘怒’以绝朝廷抽调之念，再以雷霆‘戡乱’之功固位安身…此局若成，黔地可再得十年生聚之机，枢盘之托，亦能稍安。” 他看向玄真，“明日卯时，开阳星位最盛之时，便是破关之机。传讯起杰和奢香，依计而行，务必干净利落。”
川黔边境播州东北的莽莽群山，夜色浓得化不开。寒意刺骨的山风在峰峦间呼啸，发出鬼哭般的呜咽。
一处被陡峭山壁环抱的隐秘山坳里，无数刻意压低的暗红火堆如同沉睡巨兽身上蛰伏的眼睛。人影憧憧，密密麻麻，却死寂无声。只有铁甲鳞片偶尔摩擦的轻响、战马压抑的喷鼻、以及铁器在磨石上反复打磨发出的“沙沙”声，汇成一片低沉而肃杀的暗流，在这巨大的天然石碗中无声地滚动。空气里弥漫着铁锈、皮革、汗水和马粪混合的浓烈气息，最浓烈的，是数万人压抑在胸腔里、即将喷薄而出的战意！
山坳最高处的鹰嘴岩下，一座牛皮大帐内，牛油巨烛的火苗笔直向上，偶尔爆开几点灯花，将帐中几人的身影清晰地投射在粗糙的帐幕上。
镇南侯周起杰端坐于一张临时搬来的粗糙木案后，外面数万大军的肃杀之气，仿佛只是掠过案前的一缕微风。
天边，启明星的光芒，正一点点刺破厚重的墨蓝，挣扎着显现。寒夜将尽。
周起杰深深吸了一口这黎明前最凛冽也最清新的空气，那气息中混杂着泥土、草木和钢铁的味道。他放下帐帘，隔绝了寒风，也隔绝了那即将喷薄而出的血与火。他转过身，目光扫过帐中每一张或坚毅、或沉静、或跃跃欲试的脸。
“传令各营，”他的声音不高，却带着千钧之力，清晰地穿透牛皮帐幕，压过山坳里低沉的肃杀之音，“寅时造饭，卯时正刻，攻破野狼谷，扫清叛逆！此战之后，播州东北，再无烽烟！”
黎明前的黑暗最为深沉。狭窄的谷口如同一线天，两侧是刀削斧劈般的悬崖绝壁。谷内，杨朝栋残部最后的营寨依着山势而建，木栅栏在黑暗中影影绰绰。值夜的哨兵抱着长矛，在初春的寒意中瑟瑟发抖，强打着精神。
突然，谷外死寂的黑暗中，毫无征兆地亮起一片密集的火点！
紧接着，是震耳欲聋的战鼓声和低沉如闷雷的号角声，瞬间撕碎了山谷的宁静！
“敌袭——！”凄厉的警哨划破夜空。
然而，不等谷内守军完全反应过来，密集如雨的火箭已经呼啸着从谷口两侧的高崖上倾泻而下！目标并非营寨中的士兵，而是那些堆积在营寨边缘、作为防御工事的干枯柴草和易燃的营帐！
“蓬！蓬！蓬！”火焰腾空而起，迅速连成一片，在黎明前的黑暗中映红了半边天空！浓烟滚滚，呛得人睁不开眼。
“杀进去！”一声暴喝在火光中炸响！只见一彪人马如同下山猛虎，当先一人正是杨昇！他身着播州宣慰使的甲胄，高举长刀，身后是数百名同样装束、眼神却格外凶狠锐利的“播州兵”。“奉朝廷诏令，讨逆平叛！诛杀杨朝栋者，赏千金！弟兄们，随我杀贼立功！”
这支生力军如尖刀般，趁着守军被大火和突如其来的“内讧”惊得阵脚大乱之际，狠狠楔入了谷口的防御阵线！刀光剑影，血肉横飞，守军猝不及防，被杀得节节败退。混乱中，一个身材魁梧、脸上涂着几道油彩的苗人装束将领在寨墙上厉声指挥，正是化名潜入、潜伏在杨朝栋身边的周必诚！他看似在竭力组织抵抗，高声喝骂着“叛徒”，手中长刀挥舞，却有意无意地将身边几个不服周家和杨晟的寨子的骨干！
真正的杀戮主力，此刻才显露獠牙。谷口外，如同蛰伏已久的巨兽苏醒。周三牛一马当先，手中沉重的开山斧在火光下闪着寒光。他身后，是沉默如山、甲胄鲜明的七星卫主力！没有震天的呐喊，只有整齐划一、如同闷雷滚动般的沉重脚步声，以及长枪如林推进时发出的冰冷金属摩擦声！
这支养精蓄锐、装备精良的铁军，以无可阻挡的气势，踏过被杨昇部搅乱的谷口防线，如同钢铁洪流般涌入野狼谷！他们的目标明确——直插中军，擒贼擒王！
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