一股难以言喻的复杂情绪在年轻的建文帝胸中翻腾。是喜？西南这根扎了许久的刺终于拔除，周家证明了他们的“忠”与“能”。是忧？燕逆在北，气焰熏天，五十万大军灰飞烟灭的阴影依旧笼罩心头。是疑？这胜利来得如此“恰好”，恰在他北线崩坏、亟需强援之际尘埃落定。
“好！好！镇南侯不负朕望！”朱允炆猛地站起身，声音刻意拔高，试图驱散殿内沉郁的气氛，更像是在说服自己。他将捷报重重拍在御案上，目光扫过阶下肃立的周必贤。“周卿！”
周必贤一身绯色官袍，身姿挺拔如标枪，闻言立刻出列，单膝跪地：“臣在。”
“汝父扫清西南妖氛，厥功至伟！朕心甚慰！”朱允炆脸上挤出笑容，带着一丝不易察觉的急切，“如今北疆危殆，燕逆猖獗。周卿，朕命你即刻归返黔中，总督三省军务，点选黔、滇、川三省精锐，克日北上勤王！解京师之危，立不世之功！朕在金陵，静候佳音！” 他把“勤王”二字咬得极重，目光灼灼地盯着周必贤，仿佛要将他看穿。
总督三省？勤王？这看似滔天的恩宠与信任背后，是建文朝廷行将就木前最后的疯狂榨取！是要抽干西南的骨血，去填北方的无底洞！周必贤仿佛已经看到三省之兵跋涉数千里，疲惫不堪地撞上燕军养精蓄锐的铁骑，如同飞蛾扑火。
他深深俯首，额头触及冰冷的金砖，声音沉稳得听不出一丝波澜：“陛下天恩浩荡！臣父子世受国恩，敢不效死？臣即刻启程归黔，定当秣马厉兵，遴选精锐，星夜兼程，北上勤王！以报陛下信重之恩！” 每一个字都掷地有声，带着不容置疑的忠贞。
“好！朕信你周家忠义！”朱允炆似乎松了口气，脸上笑意真切了几分，“兵部即刻行文黔、滇、川三省都司，一应粮秣军械，务必全力支应镇南侯世子！不得有误！”
“臣遵旨！谢陛下隆恩！”周必贤再次叩首，额头离开金砖时，那冰冷的触感仿佛已沁入骨髓。他起身，垂手肃立，眼观鼻，鼻观心，不再多言一字。殿内的熏香气息浓得发腻，混合着帝王那虚浮的喜悦和群臣压抑的惶恐，令人窒息。他知道，离开这座即将倾覆的宫殿的时刻，终于到了。
暮色沉沉，秦淮河畔的喧嚣被一扇厚重的榆木门隔开。陋巷深处，一间不起眼的桐油小铺早早打了烊。铺子后的小院柴房里，只点着一盏如豆的油灯，光线昏黄跳跃，将两个对坐的人影投在斑驳的土墙上，放大了那份隐秘的紧张。
周必贤已换下官袍，一身深青布衣。坐在他对面的周安眼袋浮肿，但眼神依旧锐利如鹰隼。
“世子，”周安的声音压得极低，每个字都像从喉咙里挤出来，“宫里宫外，人心散了。白沟河败得太惨，德州丢得太快，济南……铁铉大人纵是孙吴再世，怕也独木难支。”
周必贤静静听着，手指无意识地在粗糙的桌面上划过，留下浅浅的印痕。油灯的火苗在他深潭般的眸子里跳动。
“陈洽陈大人，”周安凑近了些，气息带着凉意，“前日散朝后，绕道去了鸡鸣寺后山，足足待了一个时辰才回府。那地方偏僻，平日鬼影都没一个。” 陈洽，兵部侍郎，素以忠直敢言着称。
“尹昌隆尹大人府上，”周安继续道，声音更沉，“这几日闭门谢客，连门房都换了生面孔。但前夜三更，有辆青篷小车悄悄从角门进去，天不亮又走了。车帘捂得严实，赶车那人的口音……带点北平腔。” 尹昌隆，吏科给事中，清流中的清流。
周必贤的指尖在桌面上顿住。北平腔……燕地口音！
“还有，”周安的声音带着一丝凝重，“魏国公府（徐辉祖府邸）侧门那条巷子，连着三天，黄昏时都有个戴斗笠的汉子在那转悠，像是在等人。昨儿个小的让延哥儿（周延）扮作卖梨膏糖的靠过去，听得两句闲扯，那人开口带‘儿’话音，绝不是应天本地人，倒像是北边来的军汉！延哥儿刚想再凑近点听真着，府里就出来个管事模样的，把人给叫进去了。”
魏国公府！徐辉祖是徐达长子，徐皇后（朱棣正妃）的亲兄长！这身份何其敏感！周必贤的眼神骤然一缩。周延是他从黔地带出来的亲卫，机警忠诚，绝不会听错。燕王的触手，竟已如此肆无忌惮地伸到了勋戚重臣的门前！这意味着什么？是试探？是联络？还是……里应外合的前兆？
“盯死魏国公府那条线！”周必贤的声音冷硬如铁，打破了柴房的沉寂，“特别是那个北地口音的人，弄清楚他是谁，来做什么。尹昌隆那边……”他略一沉吟，眼中闪过精光，“此人素有清名，若只是闭门自保倒也罢了。你想办法，旁敲侧击，探探他的口风，看他……是否心向燕藩。” 他顿了顿，补充道：“户部那个夏元吉夏主事，此人如何？”
周安立刻道：“夏主事？是个实心办事的！上回世子您为黔地抚恤粮饷的事在户部据理力争，他虽位卑，事后还曾悄悄追出来解释过朝廷的难处，言语间颇有些无奈和愧疚。这些日子，他常去文渊阁查旧档，人熬得眼都红了，像是在查什么要紧的东西。小的看他……像是憋着一股劲儿。”
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