杨朝栋今日也脱下了管事的灰布长衫，换上了一身崭新的靛蓝苗家男子盛装，头上缠着厚重的青布包头，插着象征吉庆的锦鸡翎。他身材高大，虽已不复少年挺拔，但眉宇间那份沉稳干练，配上这身装束，倒显出几分别样的精神与庄重。他身边簇拥着周三牛、周水生等一干老兄弟，都是当年从七星卫一路厮杀出来的，如今也大多在卫所里有了职位，此刻都笑着打趣他。
“老杨，今日可算把你这个老大难给嫁出去了！不对，是娶进来！”周三牛嗓门最大，拍着杨朝栋的肩膀，震得他肩头的银饰哗啦作响。
周水生稳重些，笑着递过一碗米酒：“朝栋哥，喝了这碗酒，待会儿背新娘子踩刀梯，腿脚可要稳当些！莫要丢了我们兄弟的脸！”
杨朝栋黝黑的脸上难得地泛着红光，接过酒碗，环视一圈这些生死与共的老伙计，喉咙有些发堵：“兄弟们的情分，老杨记一辈子！” 仰头将辛辣的米酒一饮而尽，引来一片叫好声。
震天的铜鼓声和悠扬的芦笙调猛地拔高，坡顶的人群如潮水般向两边分开。一队盛装的苗家少女簇拥着新娘子阿萝，踏着鼓点，袅袅娜娜地向坡顶走来。阿萝顶着红盖头，身上银饰随着步伐发出悦耳的碰撞声，在阳光下闪着炫目的光。坡上坡下顿时爆发出山呼海啸般的欢呼和口哨声。
苗家婚礼的重头戏——“踩刀梯”开始了。三十六把雪亮的长刀，刀刃向上，刀柄深深插入土中，排成陡峭的阶梯，一直通向坡顶的花树之下。阳光照在锋利的刀刃上，反射出刺眼的白光。
杨朝栋深吸一口气，在震耳欲聋的鼓点和族人高亢的“呜嗬”助威声中，稳稳地踏上第一级刀梯。冰冷的刀刃隔着厚实的牛皮靴底传来坚硬的触感。他背微微弓起，让阿萝能稳稳伏在他背上。一步，两步…他走得极稳，每一步都精准地踩在刀柄与刀柄之间的空隙处，避开那闪着寒光的刃口。鼓点越来越急，笙声越来越嘹亮，人群的呐喊几乎要掀翻山坡。杨朝栋的额头沁出细密的汗珠，后背的肌肉绷紧，但他的脚步没有丝毫迟疑，每一步落下都带着一种历经世事的沉稳力量。当他终于背着阿萝稳稳踏上坡顶的平台，四周的欢呼声达到了顶点！
主婚的是寨子里一位德高望重的苗家阿公。他用古老的苗语高声念诵着祈福的祝词，声音苍劲悠远，在山坡上回荡。杨朝栋和阿萝并肩跪在花树下，接过阿公递来的牛角杯，里面盛满了清冽的米酒。两人手腕相交，在震天的鼓乐和无数双祝福的目光中，饮下了这碗合卺酒。酒液滚烫，从喉咙一直烧到心底。杨朝栋侧头，看着红盖头边缘阿萝微微颤抖的下颌，这个在血火和庶务中沉浮了半生的汉子，眼底第一次涌上如此清晰而温暖的水光。
盛宴随即铺开。巨大的篝火在坡顶燃起，火焰舔舐着夜色，烤全羊、腊肉、各色山珍野味在火堆上滋滋作响，散发出诱人的焦香。大坛的米酒被拍开泥封，清冽的酒香混着食物的香气，弥漫在欢乐的空气里。各族男女围着篝火踏歌起舞，银饰碰撞，裙裾飞扬，歌声、笑声、劝酒声、划拳声，汇成一片喧嚣的海洋，仿佛要将这黔西北的群山都点燃。
周必贤和刘青坐在主位席上，刘青手边放着一杯温水，小口抿着。周必贤端着酒碗，与前来敬酒的土司头领、卫所将领应酬着，眼神却不时关切地扫过刘青。奢香夫人容光焕发，正与几位彝家头人的夫人高声谈笑，爽朗的笑声极具穿透力。刘瑜坐在稍侧的位置，含笑看着场中热闹，只是偶尔抬手拢一拢鬓角时，指尖会不经意地拂过几缕新添的银丝。岁月无声，在这喧天的喜乐里，悄然刻下痕迹。
周必畅坐在女眷席中，手里无意识地捻着一朵刚摘下的杜鹃花。她今日也穿了身水红的裙子，衬得肌肤胜雪，眉目如画。场中的热闹似乎离她有些远。她的目光时不时飘向坡下灯火阑珊处，那是青阳书院的方向。隔着喧嚣的笙鼓和鼎沸的人声，那一片山坡显得格外寂静幽暗。她想起那个青衫落拓的身影，想起他执笔时清隽的侧脸，想起回廊下那不经意的一瞥…心头像被什么东西轻轻撞了一下，又酸又软。手里那朵娇艳的杜鹃，不知不觉被她捻碎了，粉色的汁液染红了指尖。
“畅姑娘，想什么呢？魂都飞了？”旁边一位相熟的彝家姑娘笑着推了她一下，递过来一碗甜米酒，“来，喝酒！跳花节，就是要高兴！”
周必畅回过神，勉强笑了笑，接过酒碗，仰头喝了一大口。甜腻的酒液滑入喉咙，却压不住心底那份莫名的烦乱和空落。场中，一对对年轻的苗家男女正手拉手跳着欢快的“踩堂舞”，火光映着他们青春洋溢的脸庞和含情脉脉的眼波。周必畅看着，心头那点烦乱像藤蔓一样悄悄滋长缠绕。她的终身呢？包先生…他那样的人，会看得上自己这样在边地长大的土司女儿吗？阿爹阿娘…又会怎么想？纷乱的念头搅得她心绪不宁，手里的酒碗空了又满，辛辣的滋味直冲脑门。
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