永乐五年的初雪，细碎如盐，簌簌落在毕节卫城灰黑色的瓦楞和冻硬的街石上，还未积起便化了，留下湿漉漉一片深色痕迹。空气清冽，吸一口，带着黔地冬日特有的、草木深眠的微苦寒气。
小龙塘老宅深处，锁龙井旁的草窝里，成年的老虎啸林皮毛金黄厚重，如同融化的阳光，它喉间发出低沉的呼噜，像地底深处传来的安稳节拍，驱散着雪日的清寂，两只老虎会经常取山里捕食，有时候深圳还会为家里叼来一些獐子黄羊之类的野味，但是最近听风已经离开家里好几个月了，一直没有回来。啸林忽然抬起头，湿润的鼻头在冷风中翕动，金黄的竖瞳望向老宅后莽莽的密林深处，那里被薄雪覆盖的松枝沉沉低垂。它喉咙里滚过一声几不可闻的低呜，倏然起身，庞大的身躯却轻盈地没入雪幕与林影交织的灰暗之中，只留下雪地上几朵迅速被新雪覆盖的爪印。
奢香夫人正从暖阁出来，要去前院理事，她深紫的彝装外罩了件玄狐皮的坎肩，银项圈在雪光映衬下闪着冷冽的光。啸林那不同寻常的动静让她脚步一顿，眉心下意识地蹙起，目光投向老虎消失的密林方向。这虎自小养大，通灵性得很，这般急切……她心头莫名掠过一丝不安，像冰凉的雪粒落在颈后。
“夫人？”捧着账簿的侍女轻声提醒。
奢香收回目光，那丝不安被她强压下去，恢复了一贯的沉静：“无妨，走吧。”
这不安并未无端。
盏茶之后，老宅厚实的木门被沉重的爪子挠得沙沙作响，间杂着微弱的、幼兽乞食般的嘤咛。守门的老仆战战兢兢拉开一道门缝，惊得倒抽一口冷气。
门外雪地里，听风浑身湿透，泥浆与融雪糊在皮毛上，结成冰碴，口鼻间呼出大团白气。它疲惫至极，巨大的身躯微微颤抖，那双锐利的虎目此刻却充满了近乎祈求的神色。更令人心颤的是它脚边——两只猫儿大小、湿漉漉毛团似的小虎崽，正瑟瑟发抖，发出细弱猫儿般的哀鸣。一只雄虎，左耳天生缺了一小块，像是被什么咬去；另一只雌虎，额心却有一撮格外醒目的雪白绒毛，像落在墨玉上的一点新雪。
奢香闻讯匆匆赶来，厚重的门在她面前彻底打开。冷风卷着雪沫扑进来。她一眼看见那两只在寒风中抖成一团的小生命，心像被一只冰冷的手攥紧，又猛地被某种宿命般的温柔击中。她几乎是扑跪在冰冷的雪地上，不顾泥泞，用自己温暖的狐皮坎肩小心翼翼地将两只冻僵的幼崽裹住，紧紧搂在怀里。幼虎冰凉的鼻尖触到她温热的手腕，细弱的呜咽带着劫后余生的依赖。
“热水！快！羊乳温上！”奢香的声音带着不容置疑的急迫，抬头望向听风。母虎舔了舔奢香的手臂，又深深看了一眼她怀里的幼崽，喉咙里发出低沉的、仿佛交代又似安心的咕噜声。
“镇岳…衔云…”奢香低头看着怀中渐渐回温、开始本能吮吸她手指的小虎，两个名字毫无预兆地冲口而出，仿佛早已刻在血脉深处。雄虎名“镇岳”，雌虎名“衔云”，镇守黔山，气接云霄。老仆们面面相觑，只觉夫人这名字起得极有气象。
消息传到毕节城内的禄国公府，周廷玉第一个坐不住，吵闹着要去看望老虎的崽。当廷玉被允准进入小龙塘老宅暖阁探望时，奢香正用细嘴银壶，耐心地给裹在柔软棉布里的镇岳和衔云喂温羊乳。两只小虎崽嗅到廷玉的气息，尤其是他走近时胸前玉佩隐隐散发的温润气息，竟挣扎着从奢香臂弯里探出头，湿漉漉的鼻子急切地耸动，细弱的爪子朝着廷玉的方向虚空抓挠，喉间发出欢快又急切的呼噜声，比在奢香怀中时更显亲昵依恋。
廷玉又惊又喜，在奢香含笑默许下，小心翼翼地伸出手指。小虎崽立刻用带着细小肉刺的舌头舔舐他的指尖，痒得他咯咯直笑。那枚螭吻星盘玉佩贴在廷玉心口，隔着衣衫，也透出融融暖意，仿佛与这新生的猛兽血脉，有着某种古老而坚韧的共鸣。
禄国公府的书房，炭火烧得正旺，驱散了窗棂缝隙钻入的寒气。周必贤正与丁玉、雷猛等人议事。黔地冬防、驿道岁修、各土司岁贡安排……一桩桩一件件，条分缕析。丁玉沉稳，雷猛干练，将诸事禀报得清晰明白。
“水东宋氏旧地，改设的卫所屯田已初见成效，春播的种子、耕牛已分发到位。”丁玉指着摊开的舆图，“只是普安卫那边，与云南沾益州交界处，有几个寨子为争水源，小有摩擦，已着人弹压调解，报了个‘民风剽悍，偶有龃龉’。”
周必贤指尖划过舆图上那道蜿蜒的省界，声音听不出情绪：“沾益州那边是沐晟的人。摩擦？怕是试探。让岩桑从乌撒卫调一哨人马过去，不必张扬，驻在卫所里，日常操练即可。沐侯爷若问起，就说黔地冬训，轮戍换防。” 他抬眼看向丁玉，“分寸你把握。”
丁玉心领神会：“属下明白。”
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