蕊初小心翼翼地捧起那顶沉重无比的九翚四凤冠，声音带着一丝讨好的颤抖：“殿下，您试试看？这凤冠是尚服局几十位巧匠赶制了月余，上面的东珠、红宝，都是万里挑一的珍品……”
“拿走。”宝庆的声音很轻，却像冰凌碎裂般干脆。她穿着一身素净的月白中衣，坐在梳妆台前，看着菱花镜中那张苍白得没有一丝血色的脸。镜中人眉眼依稀还有几分幼时的清丽轮廓，只是那双眸子，空洞得如同两口枯井，映不出任何光彩，只有深不见底的绝望。金川门那个血色弥漫的夜晚，四哥（朱棣）踏着血泊走来的身影，宫人濒死的惨叫，浓烈的血腥气……这些年来如同跗骨之蛆，夜夜入梦。如今，她这个旧朝的“遗物”，终于要被彻底清理了，像一件多余的摆设，被打包送往那瘴疠横生的西南边陲，塞进一个陌生男人的府邸，成为一个名为“主母”、实为囚徒与眼线的工具。
“殿下……”蕊初捧着凤冠，进退维谷，眼圈泛红。
“我说，拿走。”宝庆重复了一遍，声音依旧很轻，却带着不容置疑的冰冷。她甚至没有回头看一眼那象征尊荣的凤冠。这满殿的奢华，于她不过是镶金嵌玉的囚牢。远嫁黔中？那里等待她的，不过是另一座更大、更冰冷的囚笼罢了。她缓缓抬起手，腕间一只温润的羊脂白玉镯滑落至腕骨——这是母妃（张美人）留给她的唯一念想，也是这冰冷世间唯一的慰藉。指尖无意识地抠着身下锦褥光滑的缎面，留下浅浅的印痕，身体抑制不住地微微颤抖。新婚之夜……那个陌生的、手握重兵的禄国公……未知的恐惧如同冰冷的潮水，瞬间淹没了她。
永乐七年正月，送嫁的队伍绵延数十里，如同一条僵死的巨蟒，缓缓蠕动在初春料峭的寒风里，离开了金陵这座金碧辉煌的牢笼。翟车七香，华盖如云，护卫森严。宝庆公主如同一个精致的人偶，身着繁复沉重的翟衣，头戴九翚四凤冠，端坐于宽大的凤辇之中。珠帘垂落，隔绝了外面喧嚣的送行礼乐和百姓的窥探，也隔绝了她与这座囚禁了她整个少女时代的皇城。车驾启动，驶过巍峨的宫门，她没有回头。阳光透过珠帘缝隙，在她苍白的脸上投下斑驳晃动的光影，长长的睫毛垂下，遮住了那双空洞绝望的眼眸。离宫，对她而言，不过是换一个地方继续凋零。
禄国公府早已如临大敌般运转起来。圣旨下达那一刻，整个毕节卫城便笼罩在一种无声的紧张之中。
“承恩堂”的营建是头等大事。位置选在国公府东侧，原是一处宽敞的演武场。刘瑜亲自坐镇督办，图纸由工部官员带来，规制比照郡王府邸，极尽奢华。但刘瑜只冷眼扫过，便将图纸丢给周水生（擅长营造）与鲁震山（黔北名匠）。“规制不能差，用料用工，你们亲自把关。一砖一瓦，都要清清楚楚！”她声音不高，却带着不容置疑的威压。奢香则协理一应器物采买，从紫檀家具到官窑瓷器，从蜀锦苏绣到金银器皿，流水般运入新辟的库房。每一件入库，都有专人登记造册，由陈墨（府务总管）与果基（青阳宗弟子，擅账目）双重核对。奢香看着那些精美却冰冷的物件，嘴角噙着一丝冷笑：“面子，给他朱棣做足！里子，攥在咱们自己手里！”
府内人事更是暗流涌动。陈墨亲自挑选了一批身家清白、三代皆在周家为仆的“家生子”，充入承恩堂侍奉。这些人，父母兄弟皆在周家产业中效力，忠诚度远非外来宫人可比。杨朝栋（原播州少主，现府中大总管）则被严令：“公主带来的人，无论宫女、内侍还是护卫，一律安排在承恩堂外围职司！府库、账房、厨房、马厩、各处门禁，尤其是小龙塘方向的联系，绝不许他们沾手半分！若有窥探，立刻报我！”一张无形的网，在看似恭顺的准备中悄然织就。
对外，周必贤的动作更为强硬。一份思南、水西、播州土司子弟入国子监“进学”的名单迅速拟定，由田宗鼎、奢香（以水西宣慰使名义）、杨晟（播州宣慰使名义）联名上奏。名单上皆是各土司中亲近周家、或需暂时调离核心的年轻子弟。此乃明谋，既是向朝廷示好，表达“质子”诚意，更是借机将核心子弟保护在周家可控的京城范围内（由周安、周延监控），并安插眼线。同时，三省卫所的操练陡然加剧，鼓角之声日夜不息。军械库被反复清点，粮秣储备大幅增加。丁玉坐镇贵阳，岩桑巡视乌撒，雷猛督察禄水，李春喜扼守龙场驿，一道道军令如同无形的壁垒，将黔地围得铁桶一般。周必贤给各卫指挥使的密令只有一句：“安南之战在即，三省乃大军根本之地，务必稳如磐石！凡有异动，无论来自境内境外，先斩后奏！”
二月，料峭春寒未退，黔西北山野间已有零星的野花在寒风中瑟缩着绽放。毕节卫城迎来了那支规模浩大、象征着无上“恩宠”的送嫁队伍。
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