盛夏的蝉鸣带着哀音，撕扯着青阳书院旁清幽小院的宁静。素幡低垂，烛泪长流。刘伯温的两位遗孀——富氏与陈氏，这对相扶相持、历经洪武、建文、永乐三朝更迭的风雨老姐妹，竟在两日内相继驾鹤西去，追随青田先生而去。灵堂肃穆，弥漫着香烛与哀伤的气息。刘琏、刘璟兄弟一身重孝，跪于灵前，背脊深深佝偻下去，仿佛被无形的重担压垮，哀毁逾恒。王氏、吴氏领着孩子们默默垂泪，压抑的啜泣声更添凄凉。
刘琏长女刘尚德已是亭亭玉立的少女，一身素缟如雪，跪在父亲刘琏身后。她面容沉静似水，眼中含悲，却无半分慌乱，有条不紊地协助母亲王氏料理着纷繁复杂的丧仪琐事。她执笔誊写奠单，字迹清秀工整，引经据典，措辞哀而不伤，令主持丧礼的老儒生也暗自点头。刘尚文身形虽显单薄，却以长孙身份，稳稳捧着祖母富氏的灵位，神情肃穆坚毅，站得如同崖边青松。次子刘守拙少年天性跳脱好动，跪了不多时便觉膝头发麻，忍不住微微扭动身子，目光不时瞟向院角倚着的练功长枪。跪在他身侧的刘尚文察觉，一个严厉又带着安抚的眼神递过去，刘守拙才勉强定住。刘明慧、刘明秀姐妹穿着一样的孝服，依偎在母亲吴氏身边，眼睛哭得红肿如桃，像两朵被骤雨打湿的娇花，伶俐的口齿此刻只剩无声的哽咽。
永乐八年春，料峭的寒风裹挟着湿冷的雨气，思南宣慰使田宗鼎溘然长逝。消息传来时，田震正半倚在田震阁的暖榻上，怀中抱着刚满百日、咿呀学语的次子廷瑞，手中拿着一个精巧的拨浪鼓逗弄着他。婴儿咯咯的笑声清脆悦耳。“啪嗒！” 拨浪鼓猝然从她手中滑落，掉在厚厚的地毯上，发出沉闷的声响。“备马！即刻回思南！”
廷瑞被母亲突变的神色和厉喝吓到，小嘴一瘪，哇哇大哭起来。田震猛地俯身，将幼子紧紧、紧紧地搂在怀里，仿佛要将他揉入骨血，在他柔软的发顶印下重重一吻，随即决然地将哭闹挣扎的孩子塞给惊慌失措的乳母，声音嘶哑：“看好瑞哥儿！寸步不离！” 她甚至来不及换下产后休养常穿的软缎寝衣，只一把抓过挂在屏风上的墨色貂绒大氅，胡乱裹在身上，赤着脚便向外疾冲。在府门口，她撞上了闻讯匆匆赶来的奢香夫人和刘瑜。
“田震！”奢香夫人一步抢上，“思南此刻就是龙潭虎穴！各洞头人哪个不是豺狼性子？你孤身带着这点元气回去，是往虎口里填食！让蒙彩云带一队白旗军最精锐的刀手随你同去！她是我一手磨出来的刀，思南的一草一木、那些洞主头人肚里的九曲回肠，没有比她更清楚的！有她在你身侧，方能镇住魑魅魍魉！”
蒙彩云，一位年约二十、面容如刀削斧凿般英气、身姿矫健如蓄势雌豹的女将，早已牵着两匹神骏的战马肃立在凄风冷雨中。她是奢香让青阳宗和青阳书院协同培养的水西骨干，闻言抱拳道：“夫人放心！彩云在，定护得田夫人周全！思南的天，乱不了！” 冰冷的雨水打在她刚毅的脸上，眼神却炽热如火。
田震重重点头，声音带着浓重的鼻音和破釜沉舟的狠劲：“谢阿娘！” 在蒙彩云的搀扶下翻身上马，狠狠一夹马腹，鞭子在空中炸响：“走！” 骏马长嘶，奋蹄扬鬃，墨色的大氅在她身后如一面不屈的战旗般猎猎飞扬，蒙彩云率领一队剽悍如狼的彝兵紧随其后，马蹄踏碎泥泞，一行人如离弦的黑色箭矢，冲破雨幕，射向暗流汹涌的思南！
思南宣慰司的灵堂，庄严肃穆得令人窒息。巨大的楠木棺椁停在正中，浓烈的香烛气息也掩盖不住那沉重的死亡阴影。各洞寨头人送来的祭幡层层叠叠，色彩浓烈却透着压抑。田震一身重孝，跪在灵前，她刚刚接过了那方象征着思南至高权柄、冰冷沉重的宣慰使铜印。此刻，无数道目光如同实质的探针，聚焦在她身上——有审视掂量，有疑虑重重，有毫不掩饰的轻蔑，更有毒蛇般蠢蠢欲动的贪婪。
“田宣慰不幸仙去，我等万分悲痛。”一个留着山羊胡、眼神闪烁的老头率先开口，他是田家远房族叔田宗才，“只是…国不可一日无君，寨不可一日无主。这宣慰使的铜印，还有今年的‘份例’（赋税），不知…新宣慰使何时能定下来？也好让我等安心，按时缴纳啊？” 话语看似关心，实则句句逼宫，直指权力核心和钱粮命脉。
“是啊是啊！”立刻有人附和，“还有那通往滇南盐场的驿道，听说被大雨冲垮了好几段，这修路的钱粮徭役，也得有个章程不是？”
“还有水西那边，上月扣了我们几船朱砂，说是成色不足，这账怎么算？”
七嘴八舌，问题一个接一个抛出来，像无数条冰冷的毒蛇，缠绕向主位上那个脸色苍白、身形单薄的年轻女子。空气里的压力陡增，几乎令人窒息。
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