午后，演武场另一端被清空，竖起了箭靶。第二场考校骑射。应试者需骑马绕场三周，于疾驰中发三矢，中靶心为上。这对常年习文的生员更是难关。
轮到时，他小手轻抚马颈，目光沉静，翻身上鞍的动作干净利落。他双腿一夹马腹，青骢马长嘶一声，撒开四蹄冲入场中。风在耳边呼啸，演武场四周的目光都聚焦在这小小身影上。
第一圈，他控稳马速，熟悉颠簸。第二圈甫过弯道，他猛地自鞍侧弓袋中抽出角弓，搭箭、开弓、撒放，三个动作在颠簸的马背上流畅得如同呼吸！“嗖！”羽箭离弦，白羽划破寒风，正中五十步外靶心红点！箭尾白羽犹自颤动。
“好！”场边爆出一声喝彩，是周三牛。围观军士也忍不住低声赞叹。
周廷玉毫不停顿，马速不减反增。第三圈再至弯道，他竟同时抽出两箭！只见他腰腹发力，上身如磐石般稳住，左右开弓！“嗖！嗖！”两声破空锐响几乎不分先后！两支雕翎箭如流星赶月，一支紧挨着前一支钉入靶心，另一支则精准地射断了第一支箭的箭尾翎毛，深深贯入红心！
“三箭连珠！贯的！”惊呼声炸雷般响起。整个演武场瞬间沸腾。周三牛猛地一拍大腿，脸上尽是激赏。那靶心红点处，三支箭簇密密麻麻挤在一处，最后一箭的锋芒甚至劈开了前一支的箭杆！
三日之后，毕节卫署辕门外张贴出榜文。甲字十七号，周廷玉之名，高悬榜首。消息传入禄国公府，自然又是一番欣慰。
又过两日，恰是春分。连日的阴冷被驱散，天空碧蓝如洗，阳光暖融融地洒下来。周廷玉征得了祖母刘瑜的同意，由侍卫长王虎带着四名精干亲卫，前往城东灵峰寺踏青礼佛，也当是放榜后的散心。
灵峰寺依山而建，山门前一条石阶蜿蜒向上。阶旁山桃开得正盛，深深浅浅的粉红雪白，如云霞堆叠，暖风过处，花瓣簌簌飘落，沾了人满头满身。草木的清香混着寺庙的烟火气，沁人心脾。香客不多，更显幽静。
王虎年近四旬，是周起杰时代留下的老侍卫，忠心耿耿。他跟在廷玉身后半步，手习惯性地按在腰间刀柄上，目光锐利地扫视着四周。四名亲卫两前两后，将廷玉护在中间。
“公子，这灵峰寺的素斋有些名气，晌午就在寺里用些？”王虎见廷玉兴致颇高，放松了些许，笑着问。
廷玉点头，仰头看着掩映在花树丛中的飞檐翘角：“听舅公（刘琏）说过，寺后还有片竹林，甚是清幽……”
话音未落，异变陡生！
“咻——！”
一支弩箭带着凄厉的尖啸，毫无征兆地从侧前方一株茂盛的桃树后激射而出！目标直指廷玉咽喉！又快又狠！
王虎瞳孔骤缩，多年沙场练就的本能让他来不及思考，魁梧的身躯猛地向前一扑，同时暴喝：“护住公子！”他用自己宽厚的脊背，硬生生挡在了廷玉身前！
“噗嗤！”弩箭狠狠扎进王虎左肩胛，血花瞬间迸溅开来，染红了他半片衣襟和飘落的桃花瓣！巨大的冲力撞得他一个趔趄。
“有刺客！”前后亲卫反应极快，呛啷声中腰刀已然出鞘，两人迅疾抢前，将廷玉和王虎死死护在身后，另外两人则如猛虎般扑向弩箭射来的桃树方向。
树后、山石后、甚至香炉旁，瞬间跳出七八条黑影！皆以黑巾蒙面，手持短刃、铁尺、链子镖等江湖短兵，身手矫健，显然并非寻常蟊贼。他们目标明确，一现身便如饿狼般直扑被护在中间的周廷玉！
“铛！铛铛！”金铁交鸣声刺耳响起。王虎不顾肩上剧痛，一把将廷玉推到一块巨大的山石凹陷处，自己反手拔出腰刀，独臂挥刀，刀光如匹练，死死封住扑来的两名刺客。他怒吼连连，状若疯虎，每一刀都带着搏命的狠厉，竟将两名刺客逼得连连后退。
一名刺客链子镖毒蛇般卷向廷玉小腿！廷玉虽惊不乱，身体本能地向后急缩，链子镖擦着他的小腿扫过，带起一道血痕，重重砸在石壁上，火星四溅！颈间玉佩骤然传来一阵灼热！
另一名刺客趁机猱身而上，手中短匕闪着蓝汪汪的幽光，显然淬了剧毒，直刺廷玉心口！千钧一发之际，旁边一名亲卫舍身撞来，用肩头硬生生扛了这一匕！毒刃入肉，那亲卫闷哼一声，脸色瞬间发青，却死死抱住刺客持匕的手臂！
“找死！”刺客头领模样的人见状厉喝一声，声音嘶哑怪异。他身形如鬼魅，避开另一名亲卫的拦截，手中一根乌沉沉、带着倒刺的铁尺，直取廷玉脖颈，眼中凶光毕露，目标赫然是廷玉颈间那枚因衣领扯动而微微露出的青碧玉佩！“师父要的，就是它！”
廷玉背靠冰冷山石，退无可退！玉佩的灼热感愈发强烈，仿佛有什么东西要破茧而出！他死死盯着那点夺命的乌光，瞳孔缩紧。
“贼子敢尔！”一声雷霆般的暴喝如同炸雷，自山门方向滚滚而来！紧接着是沉闷如雷的铁蹄践踏石阶之声！
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