叙州府城的四月末，已有暑气暗生。晨雾散去后，日头便显出些威力，晒得青石板路面微微发烫。贡院东辕门外那日人山人海的喧嚣早已散尽，只余下两个皂隶倚着朱漆剥落的大门打盹，偶尔有马车粼粼驶过，打破坊巷间的寂静。
离贡院两条街外的榆钱巷，新挂匾的“周宅”门庭并不显赫，黑漆门扇常日紧闭。院内却别有洞天，三进院落收拾得干净齐整，墙角几株晚开的石榴花红得灼眼。周廷玉晨起练剑已毕，正坐在书房窗下温书。一身半旧的青布直裰，额角微汗，目光凝在书页上，沉静得不像个十二岁的少年。案头一盏清茶，是墨璃刚沏好的叙州炒青，热气携着微苦的香气袅袅升腾。
墨璃穿着新裁的藕色夏布衫子，鸦青头发挽了双鬟，正轻手轻脚地擦拭多宝格上的青瓷瓶。她身子将养了这些时日，褪去了最初的枯瘦惊惶，眉眼间透出少女的清秀，手脚更是利落得很。那日杨朝栋得了黔中回信，将刘瑜夫人允她留在公子身边伺候的话一说，小丫头眼圈一红，对着黔西北方向端端正正磕了三个头，自此更是尽心尽力。云鹤道人冷眼瞧着，发现她不仅是手脚麻利，偶尔瞧见庭玉与护卫练剑，那双眸子便格外亮，偶尔试试，身形步法竟暗合自然之妙，是个习武的好苗子。老道一时兴起，点拨了她几式吐纳根基和闪转腾挪的小巧功夫，她学得飞快。云鹤抚须对杨朝栋叹道：“这丫头灵台澄澈，是块未经雕琢的璞玉。待回黔后，便让她入砺锋院，贫道亲自调教。”墨璃听了，只是默默将公子书房的地板擦得更亮了些。
杨朝栋这十来日却清闲不下来。院试虽毕，但“出案”放榜之前的这段“候榜”期，最是磨人。叙州府非周家根基所在，虽有些产业，消息终究隔了一层。他每日必遣得力家人前往提学御史行辕左近探听风声，又与府学一位老教授搭上了线，偶尔能得些模糊口风，只知阅卷已近尾声，案首之争似有波澜，却探不出具体名姓。他知道自家公子虽沉静，但这功名关乎门户，更关乎老爷（周必贤）在黔地推行文教的颜面，丝毫怠慢不得。一切只待那张贴在提学衙署照壁上的“长案”榜文。
这日清晨，杨朝栋刚用罢早饭，门房便疾步来报，言府学老教授家的小厮悄悄递了话，只两个字：“辰时。” 杨朝栋精神一振，立刻吩咐备车，又亲自去请周廷玉更衣。廷玉放下书卷，神色依旧平静，只眼中掠过一丝极淡的波动，很快便湮灭在深潭里。他换上一件浆洗得挺括的蓝色细麻长衫，戴好方巾，腰间丝绦上依旧悬着那枚触手微温的螭吻玉佩。
马车抵达提学衙署前街口时，已是人声鼎沸。黑压压的人群挤在照壁前，伸长了脖子，各种口音的议论、猜测、祈祷嗡嗡作响，汇成一股躁动的热浪。杨朝栋护着廷玉下车，磐岳如铁塔般在前开路，几名精悍亲卫无声隔开人群。他们并未挤到最前，只选了一处稍高的石阶站定。
辰时正刻，衙署中门洞开，几名皂隶捧着丈余长的朱漆木板鱼贯而出。人群霎时骚动起来，向前涌去。喝骂声、催促声、被踩了脚的惊叫声响成一片。皂隶们费力地拨开人群，将木板稳稳挂在照壁的铁环上。
鲜红的榜纸，墨色淋漓的名字。
无数道目光如饥渴的箭矢，射向那决定数百人命运的榜单。瞬间的死寂后，便是巨大的声浪轰然炸开！狂喜的尖叫、失落的哀叹、难以置信的喃喃、找到自己名字后语无伦次的狂吼……人生百态，在此刻展现得淋漓尽致。
杨朝栋眯着眼，目光如电，直接射向榜首——
丙寅科四川叙州府院试取中生员长案
第壹名 周廷玉 黔籍毕节卫
一行墨字，如定海神针，撞入他的眼帘。
“公子！案首！是案首！” 即便老成如杨朝栋，此刻也忍不住声音发颤，用力攥紧了拳头。
周廷玉凝望着那三个字，胸膛微微起伏了一下，随即恢复平静。他只轻轻“嗯”了一声，仿佛那是再自然不过的结果。倒是身旁的磐岳，咧嘴露出一个憨厚笑容，低声道：“恭喜公子！”
消息如同插了翅膀，瞬间飞遍人群。“周廷玉是谁？”“黔籍？贵州来的？”“竟压过了吾等蜀中才俊！” 惊诧、羡慕、探究的目光纷纷投向石阶上那蓝衫沉静的少年。
很快，便有穿着号衣的报子机灵地挤过来，对着周廷玉当头便拜，口中吉祥话如同滔滔江水：“恭喜周相公高中案首！蒙提学御史大人亲点，拔擢为叙州府学廪膳生员！小的给案首老爷道喜了！” 说罢，磕头不止。杨朝栋早有准备，袖中滑出一锭雪花银，稳稳落入报子手中：“赏你的。速去榆钱巷周宅报讯，另有重赏！” 那报子接过银子，入手沉甸，喜得眉开眼笑，磕了个头，跳起来一溜烟跑了。
接下来的半日，榆钱巷周宅门庭若市。报捷的锣鼓一趟接着一趟，引来无数街坊围观。杨朝栋在前厅应对自如，发赏钱，接收各方送来的名帖、贺仪。叙州知府宋钦、府学学正赵汝霖等处，皆送了不轻不重的礼来，言语间颇多勉励。杨朝栋一一回帖答谢，分寸拿捏得恰到好处。
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