刹那间，所有目光再次聚焦于那蓝衫少年身上。宋钦端起茶盏，轻轻吹着浮沫，眼帘低垂，似在细细品茗，实则余光也未离开。
廷玉神色不变，放下手中青瓷茶盏，目光淡然扫过窗外接天莲叶与映日荷花，略一沉吟，便清声开口，声音不大，却清晰地传入每个人耳中：“王兄谬赞，愧不敢当。诗词小道，抒怀寄兴而已，岂敢当‘文曲’之称。既蒙不弃，便以此间风物，献丑一首《澄漪阁观荷》，请诸位方家斧正。”他略顿一顿，吟道：
“碧盖千层漫沼栽，炎光何故逼人来？
心清自引凉风至，岂羡东君着力催。”
诗声落，水阁中陷入一种奇异的寂静。这四句诗，避开了寻常咏荷的秾词艳句与脂粉气，起笔“碧盖千层”写荷叶繁盛之态，宏大直观；“炎光逼人”直言酷暑难耐，切入当下感受，平实有力。后两句陡然拔高， “心清自引凉风至”一语双关，既写荷之出淤泥不染、自有清芬引来凉风，更暗喻君子内心澄澈明净、修养深厚，则外界炎嚣自然不能近身，心静自凉；结句“岂羡东君着力催”更是孤高傲岸，借“东君”（春神）喻指外力、捷径，表明自身修为足矣，何须仰仗、羡慕他人提携吹捧？其志节高远，溢于言表。短短二十八字，即景贴切，托物言志，气度格局远超一般咏物诗。
那王秀才脸色霎时变得精彩纷呈，青白交错，张了张嘴，却一个字也吐不出，只得讪讪地拱拱手，狼狈落座，额角渗出细汗。
先前发难被挫，另一李姓廪生，自恃年长功名久，心中更是不平，冷哼一声，再度开口，语气愈发尖刻：“周案首果然捷才，佩服。不过诗词终是抒发性情之小道，未若文章乃经国之大业。适才我等论及蜀道之难，崎岖险峻，恰如士子仕途，步步维艰，往往苦于无人引荐提携，空有满腹经纶、济世之志，却只能老死牖下，岂不悲哉？不知周案首出身名门，对此‘行路之难’，可有我等寒门子弟所未闻之高见？”这话已是图穷匕见，赤裸裸地讥讽周廷玉凭借家世显赫才得以高中，将一顶“倚仗父荫”的帽子狠狠扣来。
阁中气氛瞬间绷紧。所有人都屏息看向廷玉。
廷玉抬眼，目光清亮澄澈，直视那李廪生，语气依旧平和，却字字清晰，如玉石相叩：“李兄此言，学生窃以为有失偏颇。蜀道虽险，一代代人力凿山架栈，终有坦途可通。仕途之进，学生浅见，首在立心正、储能厚。学生读《孟子》，有云‘古之人，得志，泽加于民；不得志，修身见于世。穷则独善其身，达则兼济天下’。穷达显晦，皆有其操守本分，何必怨天尤人，一味归咎于无人引荐？若自身德才不显，学问不实，纵有阶梯在前，亦如朽木难支，终难登高望远，造福苍生。学生年幼，识见浅薄，然深知唯有反求诸己，砥砺学问，方是正途。至于门第之言，更是无从说起，功名乃朝廷抡才大典，天子明镜高悬，岂是人力可私相授受？”一席话，不疾不徐，却理直气壮，引经据典，既驳斥了对方偏激之论，又阐明己志，更将“倚仗家世”的污蔑轻轻荡开，反而显得对方心胸狭隘。那李廪生被噎得面红耳赤，胡子微颤，指着廷玉“你…你…”了几声，终究哑口无言，颓然坐下。
接连两人败下阵来，且败得如此彻底，阁中轻视之意顿时消散大半，转为惊异与凝重。此时，一位在叙州士林中以善对对联闻名的老秀才见状，呵呵一笑，试图缓和气氛，也存了几分考较之心，捻着山羊须道：“周案首出口成章，析理分明，老夫亦是佩服。巧得很，老夫近日得一上联，苦思冥想，始终未得佳偶，如骨鲠在喉，不知周案首可愿一试，为老夫解惑？”他也不等廷玉应允，便摇头晃脑念出上联：“‘水底日为天上日’。请案首赐教。”
此联一出，阁中不少人都露出思索甚至幸灾乐祸之色。这上联看似简单直白，仅有七字，却暗藏机锋，极难应对。“日”字重复，一在水底为虚像，一在天上为实体，涉及光影之理与虚实相生之趣，下联需同样对应字重复且兼顾虚实关系与意境，还要工整贴切，难度极大。
水阁一侧，一道细密的珠帘之后，一双清澈的杏眼紧紧盯着场中，指尖不自觉地将一方绣帕绞得死紧，连呼吸都屏住了。
众目睽睽之下，廷玉并未蹙眉苦思，只微一沉吟，目光转向那出题的老秀才，唇角似乎掠过一丝极淡的笑意，从容开口：“老先生此联妙趣横生，寓理于景。学生不才，试对一下，若有不工，还望海涵。”他清晰地对出下联：“‘眼中人是面前人’。”
下联一出，满座先是愕然，随即，几声按捺不住的喝彩爆响开来！“妙极！”“绝了！真是绝对！”下联同样用“人”字重复，以“眼中人”对“水底日”，皆是影像、感知；以“面前人”对“天上日”，皆是实体、真实存在。不仅对仗工稳至极，平仄协调，更难得的是即时应景——你出题考我，我对答于你，我眼中所见、所对之人，不正是你这出题的“面前人”吗？机敏巧妙，浑然天成，充满谐趣与智慧，瞬间化解了所有难题。
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