是夜，国公府花厅内盛宴排开。虽无外客，却也是珍馐满案，笑语喧阗。周必贤坐了主位，宝庆、刘青、田震分坐左右，周必诚一家，廷玉、廷昭、廷璋、廷珂等小辈依序而坐。席间周必诚兴致极高，说起水西练兵、苗寨趣闻，滔滔不绝。安若星偶尔低声补充几句，奢月则忙着照料几个吵闹不休的孩子。廷璋缠着廷玉问成都府风物，廷昭偎在宝庆身边，小口吃着乳母剔净刺的鱼肉。刘青与田震不时低语，目光扫过满堂儿孙，尽是欣慰。廷玉坐于其中，听着周遭熟悉的乡音，感受着这久违的、几乎令人沉醉的温情与喧嚣，心中那片因叙州孤寂苦读和朝廷微妙风向而凝结的薄冰，似乎也渐渐消融。他举杯向父母叔婶敬酒，眼角余光瞥见父亲虽笑容舒展，但那深邃眼眸深处，仍有一丝难以化开的沉重。酒过三巡，周必贤忽问：“廷玉，你的功课，程先生近日可有书信指点？”
廷玉忙敛容答：“程先生月前有信至，于《春秋》决狱、礼制变迁多有阐发，于策论尤重实务，嘱我多留意黔地改流后赋税、驿传、土汉纠纷等情状，以为场中应对之资。”
周必贤颔首：“程先生学究天人，所言切中肯綮。朝廷取士，不仅要词章华美，更要通晓世务，能建言献策。你此番回黔，正好多走走看看，纸上得来终觉浅。”他语气平淡，却自有威仪。宝庆公主接口笑道：“玉哥儿才回来，且让他松散两日。祭祖的事已备妥了，后日便是中秋，正合开祠。”
次日，阖家车马扈从，浩浩荡荡前往小龙塘祖宅。老宅经年扩建，气象已非往日，粉墙黛瓦，庭院深深，背倚苍山，面绕禄水，风水极佳。刘瑜与奢香老夫人早已得信，由一众仆妇簇拥着，在宅门前等候。刘瑜头发已近乎全白，精神却极矍铄，目光清亮锐利如昔。奢香夫人亦显老态，然腰背挺直，耳后那模糊的虎形胎记掩在银发间，眼神温润而深邃，自有一股沉静气度。
见儿孙们鱼贯下车，刘瑜未等廷玉行全礼，便一把拉住他手臂，仔细端详，连连点头：“好，好！身子骨结实了，眼神也更亮了！”奢香则笑着摸了摸廷玉的头顶（虽他已比祖母高出许多），用略带彝音的汉话道：“我们的秀才公回来了，老祖宗们不知多欢喜。”又招呼周必贤、周必诚等：“都进来，一路辛苦。”
中秋之日，天高气清。小龙塘周氏宗祠香烟缭绕，牲醴丰洁。阖族男丁依序立于祠前，由周必贤主祭，周必诚亚献，廷玉为终献。礼乐声中，三跪九叩，朗读祝文，告慰先祖。廷玉手捧祭酒，稳步上前，于高祖周传宗、祖父周起杰等牌位前格外虔敬。当香烟袅袅升腾，弥漫殿宇之时，他颈间那枚贴身佩戴的螭吻星盘玉佩，竟似与祠中那股肃穆苍古之气生出感应，微微温热起来。是夜，老宅设家宴于后园，月华如水，倾泻满院。众人围坐，分食月饼瓜果，笑语不绝。廷玉连日奔波，又经祭礼，颇感疲惫，早早辞了长辈，回旧日所居歇息。窗外桂子飘香，秋虫唧鸣。他很快沉入梦乡。
梦境却光怪陆离。恍惚间，他竟又见自身立于一片无垠星空之下，四周星河流转，浩瀚无涯。那枚玉佩悬浮于胸前，散发出柔和而神秘的清辉，与漫天星斗交相呼应。星辉如缕，缓缓注入他眉心祖窍。刹那间，并非具体的文字或图像，而是一种难以言喻的庞大“感知”涌入灵台——仿佛是九州山川地脉的隐约搏动，是万千生民汇聚的微弱心念，是历史长河中无数智慧碎片闪烁的微光……它们交织成一幅混沌却宏大的图景，其中似有危机暗藏，又似有生机潜蕴。他试图捕捉，却如握流沙，唯有一种强烈的预感沉淀心底：未来的道路，绝非仅止于科场扬名、宦海浮沉那般简单。这星枢传承所系的，或许是更深远的命脉。
三日后，程济（程守拙）风尘仆仆从贵阳赶回小龙塘。他显得清瘦了些，目光却愈发锐利。不及歇息，便召廷玉至书房考较功课。问答之间，于经史子集、时政策论，追问极详，尤重其对西南改土归流利弊、边防粮饷筹措、土司治理演化等实学见解。廷玉谨记父亲与先生教诲，结合沿途见闻与平日所思，一一答来，虽偶有稚嫩处，然思路清晰，颇能切中要害。
程济听罢，枯瘦的脸上露出一丝极淡的满意神色，捻须道：“根基还算扎实，见识亦有长进。然乡试非同小可，天下英才齐聚，主考又往往是京中翰苑清流，偏好宏阔正大、裨益国是的策论。你于地方实务知之虽切，下笔时却需提炼升华，既要展现洞察，又不可失于偏激琐碎，要契合圣天子抚育万方、混一华夷之雄才大略。这几日，我将近年朝廷关于西南的几份重要谕旨、能公开的部议文书与你细析，再揣摩其中深意与措辞分寸。”
自此，廷玉白日随程济研读文章、剖析政令，夜间则独自消化习练，不敢有丝毫懈怠。那梦境中所感虽玄妙，却也被他暂时压下。
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