“周公子有礼。”夏雨柔敛衽还了一礼，声音清脆。
廷玉直身，又道：“前方道路被落石阻塞，清理还需些时辰，恐要耽搁老夫人和小姐行程了。”
夏老夫人叹道：“天灾难免，只好耐心等候。只是这前不着村后不着店…”她看了看四周险峻山势，眉宇间隐有一丝忧色。
廷玉道：“老夫人不必担忧，晚生家中护卫尚多，已派人四周警戒。若老夫人不弃，可让家人将车马移至那边略平整开阔处等候，彼此也好有个照应。”
夏老夫人见他安排周到，心下稍安，点头应允。
两家车队于是合在一处，各自吩咐下人协助道班清理路障，护卫们则分散开来，加强警戒。杨朝栋心中的不安却愈发强烈，岩峰依旧音讯全无，派去攀山了望的亲卫也还未回报。
等候间隙，夏老夫人毕竟年迈，由侍女扶着回车中小憩。夏雨柔却未回车，只让侍女搬了绣凳放在车旁树下稍坐。廷玉不便打扰，便在不远处寻了块平坦青石坐下，随手从袖中取出一卷书册翻阅，却是程先生注解的《盐铁论》。
夏雨柔目光瞥见那书卷封面，心中微动，忍不住轻声开口：“周公子也读桓宽之论？”
廷玉抬头，见她发问，便答道：“偶有涉猎。盐铁之议，关乎国计民生，虽时隔千年，其中诸多道理，于今日边地治理，仍可借鉴。”
夏雨柔点头：“正是。家父常言，理财之道，并非锱铢必较，重在通盘考量，顺应时势，调剂盈虚。譬如这西南之地，物产丰饶，然若运输不畅，关税厘卡过多，则物不能尽其利，民不能得其惠。”她这番话，既有夏元吉平日教诲的影子，也暗含了自己对经营西南的思量。
廷玉闻言，不由得多看了她一眼，没想到这位深闺少女，竟能说出这般见解，接口道：“小姐高见。家父亦常忧心于此。近年来督修驿道，整顿关津，一是为朝廷政令军务畅通，二也是希望能使黔中山货、药材、漆料、朱砂等物产，得以更顺畅输往中原，换回边民所需之盐铁布帛。只是…积弊已久，非一日之功。”他想起途中所见，一些关卡吏员依旧刁难盘剥，效率低下，语气中不禁带上一丝沉凝。
夏雨柔敏锐地捕捉到他语气中的变化，轻声道：“顽疾需用缓药。若能先择一二利大易行之物，比如品质上佳的生漆或某种特色物产，由有信誉的商号统一采买运输，减少中间环节，许以税惠，做出成效，或能逐渐推开？只是其中关节甚多，需得极为可靠之人操持。”她这话，半是探讨，半是试探。
廷玉心中一动，隐约明白她似乎意有所指，但涉及具体商务，他不便深谈，只道：“小姐思虑周详。此事确需从长计议，稳妥为先。”
两人这边就着西南物产、驿路商贸的话题，一问一答，虽都保持着礼节性的距离，言谈也未深入具体，却颇觉投契。一个是有心考察，一个是胸有丘壑，竟不知不觉聊了一炷香功夫。夏老夫人其实并未睡着，隔着车窗纱帘看着树下那一对少年少女，男的俊朗沉稳，女的聪慧明丽，言谈间颇见见识，心中倒是生出几分欣赏之意，并未出言打断。
杨朝栋在一旁安排护卫事宜，眼角余光扫过，见自家公子与夏家小姐言谈融洽，心下稍慰，但那份不安却始终萦绕不散。他抬头望了望天色，日头已微微西斜，派去寻岩峰和攀山了望的人，竟都如同泥牛入海。
“云鹤道长，”他走到一直闭目养神的云鹤道人身边，低声道，“情况不对，岩峰将军绝无可能误事。可否劳您大驾，往前方或来路探查一番？我总觉得心神不宁。”
云鹤道人睁开眼，眼中精光一闪，他早已察觉此地气机隐隐有些滞涩紊乱，闻言点头：“好，贫道便走一遭。你看护好公子。”说罢，身形一晃，便如一道青烟般掠入侧方山林，几个起落便消失不见。
时间一点点过去，在前方夫役和两家壮丁的合力清理下，堵塞的道路终于渐渐疏通，已能勉强容车马通过。众人皆松了一口气，纷纷准备重新启程。
就在此时，异变陡生！
一声尖锐刺耳的呼哨声猛地从两侧山崖顶上响起，划破了短暂的平静！
“敌袭！”杨朝栋反应极快，厉声大喝，“护卫！结阵！保护公子和夏家车驾！”
训练有素的周家护卫和夏家护卫立刻闻声而动，迅速向中心靠拢，刀出鞘，箭上弦，将廷玉、夏家车驾护在当中。
然而，袭击却并非来自预想的箭矢或冲锋。只见数十个黑乎乎的陶罐从两侧山崖上被抛掷下来，砰砰摔碎在车队四周的道路上，罐中涌出大量浓稠的、刺鼻的白色烟雾，迅速弥漫开来，顷刻间便将整段驿道笼罩得伸手不见五指。那烟雾极为诡异，吸入一口便觉头晕目眩，四肢乏力。
“烟有毒！闭气！掩住口鼻！”杨朝栋的声音在浓雾中响起，但很快便被剧烈的咳嗽声和惊呼声、马匹的惊嘶声淹没。
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