夏雨柔斜倚窗边，素手轻抚案上书卷，却是一个字也未曾读入心中。窗外那株老梨树经雨洗练，碎玉零落，一如她难以聚拢的心绪。她自幼长于京师深闺，何曾想过在这巴山蜀水间，竟会经历那般幽狱惊魂、暗河生死。指尖下意识地抚过依旧微肿的脚踝，纱布下仿佛还残留着那双有力手臂扶携时的温度，以及少年背脊传来的、令人心安的坚定。她微微晃神，颊边不自觉染上一抹极淡的绯色。
一阵略显急促却依旧沉稳的脚步声自廊下传来，打断了她的遐思。拾眸望去，只见周廷玉正步入院中。他今日未着戎装，只一袭玄青色素面直裰，身形虽因连日劳顿而稍显清减，眉宇间亦带着几分难以掩饰的倦色，然其步履从容，背脊笔挺，那双墨玉般的眸子沉静依旧。
“夏姑娘你的伤势云鹤道长已悉心诊治过，料无大碍”，周廷玉他望向夏雨柔， “只是太师祖他……岩峰带人将那片山岭细细篦过数遍，塌陷的洞口已被万千钧巨石彻底封死，人力……已然难为。仅寻得此物。”
他自怀中取出一方残布，色泽深灰，边缘焦灼卷曲，其上沾染的鲜血早已化作暗褐，一块以银线刺绣的奇特星纹印记残缺不全，却仍透着一股苍凉而神秘的气息，无声诉说着当时的惨烈与决绝。
夏雨柔心下蓦然一酸，升起一股难以言喻的敬重与怅惘。那位仅有一面之缘、却以生命为他们挣出生机的老人，其风骨令人心折。“张老前辈侠肝义胆，令人敬仰……”她轻声说道，话语间带着真挚的惋惜，目光温软地落在周廷玉身上，含着些许安慰之意。
。恰在此时，老管家杨朝栋步履匆促而来，神色凝重，低声道：“公子，叙州府吴知府的车驾又至巷口，观其形色，惊惶更甚往日，恐有极其紧要之事。”
周廷玉闻言，深吸一口气，面上那丝悲戚瞬间收敛得干干净净，唯余一片沉静，对杨朝栋道：“请吴知府前厅用茶，我即刻便来。”复又看向夏雨柔与昏迷的唐赛儿，“夏小姐，此处暂且……”
“世兄且去忙正事，我自会照顾好自己，尽可放心。”夏雨柔接过话，语气温婉却透着一股不容置疑的稳妥。短短数日生死与共，两人之间似乎已无需过多言辞，便有了一份难得的默契。
前厅之内，叙州知府吴大人早已失了往日一府尊官的威仪，官袍下摆沾着泥泞，额上冷汗涔涔，见到周廷玉步入，竟如溺水之人见到浮木般抢上前几步，也顾不得礼数，声音发颤，几乎语无伦次：“周公子！世子！下官……下官此番真是……朝廷、朝廷八百里加急，连下三道严旨啊！”
原来，永乐帝在京师得闻无为教竟猖獗至公然劫掠户部尚书嫡女、刺杀世袭勋爵之子，龙颜震怒。第一道旨意，便是严词申饬四川都指挥使司及叙州卫所剿匪不力，玩忽职守，限令其即刻调集重兵，以雷霆之势荡清叙州、泸州一带匪患邪教；第二道旨，擢升禄国公周必贤总督四川、云南、贵州三省军务，特命其专司督办清剿无为教一案，境内文武官员、土司头人，皆须听其节制调遣；第三道旨，则是严厉问责地方官员，叙州府上至知府、下至县丞巡检，罚俸降职者有之，革职拿问者竟亦不乏其人。
吴知府说到此处，已是面如土色，几乎瘫软：“国公爷……不，总督大人行文已至，言明不日便将移驾叙州，亲临督战……下官、下官这项上乌纱，乃至这项上人头，怕是……怕是都难保了……”他忽地想起什么，哆嗦着从袖中摸出一封严密的火漆密信，“这、这是今晨随驿马送至的，是总督大人给公子您的家书……”
周廷玉面色沉静地接过信，指节稳定，不见丝毫波澜。送走几近崩溃的吴知府，他方于灯下拆信细览。父亲笔迹一如既往的遒劲冷峻，言辞简洁却字字千钧：已总揽三省兵权，剿抚并进之策已定，雷霆之势将发。信末严嘱：时局动荡，诡谲莫测，正需砥柱中流，嘱其不可因外事滞延功名，速备行装，前往成都应乙未科乡试，“文章经济，皆为国器，勿负上望与家声”。
他将信纸缓缓折好，收入怀中。父亲之意，他已然明了：风雨将至，漩涡渐成，周家子弟更需凭借自身才学，堂堂正正立于阳光之下，以货真价实之功名，应对四方之窥伺与明枪暗箭。这不仅是前程，更是责任。
是夜，周廷玉独坐书房。窗外夜雨又起，淅淅沥沥，敲打蕉叶，声声入耳。他再次取出张中临终所赠的那卷桑皮纸手稿，就着跳跃的烛火，细细研读其上墨迹古拙的字句与图谱。其间所载星象堪舆、阵法推衍之术精深玄奥，他一时难以尽解。唯其中一幅详尽的西南地脉图，令他目光久久停驻——禄水河道蜿蜒如蛰龙，在某处盘绕成漩，深处竟以朱笔标注“天枢之眼”四个小字。其方位格局、山川走向，竟与他自幼便熟记于心的小龙塘周氏老宅地脉图隐隐呼应，暗合某种玄奥的枢机！
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