廷玉挥退左右，独自走到药圃边，静静看了她片刻。她比在真武山地底时清减了些，眉宇间那股桀骜与悲愤似乎被强行压了下去，沉淀为一种更深的、令人捉摸不透的沉寂。
“赛儿姑娘，”他开口，声音放缓了些，“伤势可大好了？”
“劳解元公挂心，死不了。”她依旧不抬头，声音里听不出情绪。
廷玉并不在意她的冷淡，自顾自说道：“朝廷欲迁都北平，营建宫室，工程浩大，天下震动。黔地亦难逃加赋征役之苦。”
唐赛儿冷笑一声，终于抬起头，目光锐利地看向他：“这朱家皇帝的江山，是踩着无数人的尸骨坐稳的。如今又要折腾天下百姓，为他修那劳什子宫殿？与我说这些做什么？莫非解元公还想让我去给那狗皇帝磕头庆贺不成？”
“非为庆贺。”廷玉迎着她的目光，眼神坦荡，“朝廷欲抽剥黔地，周家不能坐以待毙。我欲遣人先行北上，并非效力朝廷，而是借此机会将人手安插入北平及运河沿岸。朝廷欲用天下之力供养一都，其间必有可乘之机。或可掌握物料流转，或可结交关键人物，或可……埋下一些日后或许能保全黔地、乃至在关键时刻反制朝廷的暗棋。”
唐赛儿手上的泥土簌簌落下，她盯着廷玉，眼中闪过惊疑、嘲弄，最终化为一种极深的探究：“你……周家竟存了这等心思？就不怕我转头便将你这番话告发给锦衣卫？想必能换个不小的功劳。”
“你不会。”廷玉语气肯定，“你若贪图功劳，当初在真武山，就不会助我与夏姑娘脱困。苏教主所为，与你所求，并非一路。你心中有不平，亦有……善念。”
唐赛儿身体几不可察地轻颤了一下，猛地别开脸去：“休要提我外婆！你们这些高门贵胄，岂会懂……”
“我或许不懂你的全部苦楚，”廷玉打断她，上前一步轻轻拦住她，声音低沉却带着一种不容置疑的力量，“但我知你不想永远困于此地，不想你外婆的执念成为你一生的枷锁。北地广阔，局势纷杂，正需你这般有胆识、有能耐，又不易被朝廷察知根底之人，去闯出一条路来。这不仅是为周家，或许……也是为你自己寻一个解脱与新生的可能。我需要一个能在暗处行事、心思缜密、胆大果决之人，先行北上，为我周家，也为……或许存在的另一种将来，落子布局。”
唐赛儿的身子被廷玉的这轻轻一楼让她这玄阴之体竟泛起一阵奇异的酥麻感，仿佛有细小的电流顺着脊椎窜上后颈，玄阴之体最忌男子阳气侵体，这是外婆从小便刻在她骨血里的训诫，她猛地抬头想斥责，却正撞上廷玉因身形不稳而前倾的脸——。唇瓣相触的瞬间，唐赛儿只觉脑中轰然炸开，仿佛有惊雷滚过，浑身的血液都在这一刻凝固。那触感柔软微凉，带着他指尖残留的草药气息，却比任何阳气侵体都更让她心悸。
玄阴之体的禁忌与少女的贞洁在她脑中激烈冲撞，她像被烫到般猛地推开他，手背狠狠擦过唇瓣，眼中是从未有过的惊怒与慌乱：“周廷玉！你……”声音都在发颤，连她自己也分不清是愤怒还是别的什么。
廷玉被推得后退半步才稳住身形，指尖还残留着她鬓边青丝的触感，方才那柔软温热的触感让他瞬间僵住。他看着唐赛儿泛红的眼眶和紧抿的唇，才后知后觉意识到自己做了何等僭越之事，耳根霎时红透到脖颈，张了张嘴却一个字也说不出来，唯有那声被强行咽下的闷咳泄露了他的慌乱。
他伸出手，掌心躺着一枚触手温润的青玉令牌，上面刻着隐晦的螭纹，中心是一个小小的“枢”字。“此令可调动北地部分隐秘资源，见令如见我。青阳宗内，刘渊然道长及一百五十名精锐弟子，将随你听用。”
唐赛儿目光落在那枚令牌上，呼吸微微急促。阳光穿过树叶缝隙，斑驳地洒在她脸上，明暗交错。唇上似乎还残留着那日意外触碰的温热触感，让她下意识地抿紧了唇，心头涌上一股混杂着羞恼与抗拒的情绪。她想起地底暗河的冰冷，想起外婆苏玉婵近乎疯狂的执念，也想起眼前这个少年在困境中的镇定——可这镇定背后，却藏着那样失控的瞬间。他此刻眼中的信任，在她看来竟添了几分说不清道不明的复杂意味，像是裹着蜜糖的毒药，引诱她伸手，又提醒着她那日唇瓣相触时的惊惶与混乱……这究竟是信任，还是另一种更危险的捆绑？
许久，她才缓缓抬起手，指尖微微颤抖，刻意避开了与他掌心的直接触碰，只在令牌边缘轻轻一勾，将那枚玉牌揽入自己微凉的掌心。玉质冰凉，却仿佛带着那日他唇上残留的温度，烫得她手一抖，差点将令牌摔落。她迅速握紧，像是握住的不是权柄，而是一团烧得正旺的炭火，烫得她心尖发颤，却又舍不得就此丢弃。
“……我去。”她声音很轻，却带着一种斩断退路的决绝，“但我有个条件。北行之事，如何行事，需由我自行决断，除非万不得已，你不需过多干预，一种复杂的、连她自己都未曾明晰的情愫，夹杂着报恩之心、对自由的渴望、以及一丝难以言说的悸动，在她心底翻涌。廷玉似是松了口气，神色却依旧凝重：“不止你一人。我父亲会请刘渊然道长与你同往。”
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