就在周廷玉于青岩苦思“势”之玄奥的同时，千里之外的金陵城，正沉浸在一片“万国来朝”的盛大荣光与喧嚣之中。郑和率领的庞大远洋船队，历经两年多的惊涛骇浪、远涉重洋，终于在这一年的初秋，满载着奇珍异宝与数十个藩国的贡使，回到了龙江宝船厂。宝船如山，帆樯如林，旌旗蔽空。麒麟（长颈鹿）、狮子、鸵鸟、以及堆积如山的各色香料、宝石、象牙、犀角……琳琅满目的贡品被源源不断地送入皇宫，引得整个金陵城为之轰动，百姓蜂拥而至，争睹这“圣德远被”的盛世奇观。
永乐皇帝朱棣在奉天殿举行盛大朝会，宴请文武群臣及各国使节。殿内觥筹交错，钟鼓齐鸣，歌舞曼妙。来自异域的使者们穿着奇特的服饰，用生硬的汉语说着称颂天朝皇帝万寿无疆的赞美之词。朱棣高踞御座，面容含笑，接受着万邦来朝的朝贺，殿内处处彰显着天朝上国的无上威仪与富庶强盛。
然而，在这片歌功颂德、繁华炫目的喧嚣背后，户部尚书夏元吉的府邸书房内，气氛却冰冷而凝重，与外面的火热形成刺对比。
夏元吉一脸难以掩饰的疲惫，靠在酸枝木官帽椅上，闭目揉着阵阵发痛的眉心。书桌上，一边堆放着来自湖广、河南、山东等地请求减免税赋、紧急赈灾的奏报，字字要钱；另一边，则是一份来自北平行在营造衙门的催款急牒，措辞强硬，盖着鲜红的官印。郑和带回的珍宝再多，再令人惊叹，也只是充实的皇家内库与脸面光彩，对于填补迁都这个仿佛无底洞般的巨大耗费，不过是杯水车薪。他感到自己仿佛被架在火上烘烤，两头煎熬。
书房门被轻轻推开，夏雨柔端着一碗刚熬好的参茶走了进来。此时的她已完全褪去了少女的稚气，出落得亭亭玉立，眉目间的聪慧沉淀为一种沉静而通透的力量。她没有像往常一样放下茶盏便悄然离去，而是静静地立于书案旁，目光扫过父亲紧锁的眉头、疲惫的面容，以及桌上那几份刺眼的文书。
“父亲仍在为钱粮之事忧心？”夏雨柔的声音清泠如玉，打破了书房的沉闷。
夏元吉睁开眼，见是女儿，沉重地叹了口气，指了指那份催款急牒：“巧妇难为无米之炊啊。船队带回的是万国仰慕的体面，是陛下的赫赫武功，却非能解这燃眉之急的真金白银。北平那边，工程一日都耽搁不得，陛下的耐心…恐怕也有限。”
夏雨柔将参茶轻轻放在父亲手边，拿起那份来自北平的急牒看了看，嘴角却微微勾起一抹与她那娴静面容不甚相符的、洞察世情利弊的浅淡笑意：“父亲的目光，为何只盯着这巨大的耗费，却不见这翻天覆地的巨变之中，所蕴藏着的、前所未有的大商机呢？”
“商机？”夏元吉闻言一愣，疑惑地看向女儿，一时未能反应过来。
夏雨柔转身，走到书房墙壁上悬挂的那幅巨大的《大明舆图》前，伸出一根纤细却坚定的手指，精准地点在北平等处的位置，然后指尖缓缓向南划过那条漫长的运河脉络，落在江南鱼米之乡，复又转向东南，点在龙江港的方向。
“迁都北平，百万军民汇聚，每日所耗米粮、布帛、薪炭、砖瓦、木石、菜蔬…其数岂止恒河沙数？龙江港如今堆满了船队带回的苏木、胡椒、丁香、龙涎香、象牙、犀角，在金陵，它们或许是达官显贵追捧的稀罕贡物，奇货可居。可父亲想过没有，若能将其中一部分非贡品性质的物料，组织北运至百物待兴、需求若渴的北平新都呢？其价几何？岂止翻倍之利？”
她语速平稳，条理清晰，每一个字都像精密的算盘珠拨动，准确无误。夏元吉不由自主地坐直了身体，目光紧紧跟随着女儿的指尖。
“此其一也。”夏雨柔的手指又点向川、黔、楚、滇等西南之地，“新都营建，所需巨木石材，多取自这些地方。然‘蜀道之难，难于上青天’，黔滇之地更是山高路远，转运极其艰难，损耗巨大，十成木材运至北平，恐不足四五。若能在产地就近设场，招募工匠，将巨木初步加工为梁、柱、枋、板，甚至制成半成品构件，减少重量体积，再设法利用水陆联运，如此，能省去多少人力、脚力与途中损耗？这其中节省之费，部分让利于民，部分便可化为实实在在的收益。”
夏元吉听着女儿抽丝剥茧般的分析，眼睛越来越亮，但旋即又黯淡下去，缓缓摇头：“你的眼光心思，确实远超常人。只是…我夏家世代清流，诗书传家，岂能操此商贾末业？且你…你一闺阁女子，终究不便抛头露面，沾染这些铜臭之事，于你声名有损…”他的声音里充满了传统的桎梏与父亲的担忧。
“父亲，”夏雨柔轻声打断，眼神却异常坚定明亮，“清流门第，亦需柴米油盐维系。朝廷俸禄几何？父亲为官清正，两袖清风，家中上下百余口人，人情往来，弟妹婚嫁，哪一样不需银钱支撑？何况迁都在即，北地物价腾贵已初见端倪，将来金陵物价必随之上扬，难道日后要母亲暗中典当嫁妆钗环来维持家中用度么？女儿并非要亲自抛头露面，经营市廛。”
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