“父亲。”廷玉快步上前，恭敬行礼。
周必贤微微颔算，目光掠过儿子被寒风吹得发红的耳廓和略显清减的面庞，声音平稳：“回来便好。一路辛苦。你母亲早已备下驱寒的姜汤，先去拜见了。”
“是。”廷玉应道。
穿过重重仪门，府中的年节气氛愈发浓烈。庖厨方向蒸汽腾腾，传来糯米饭和蒸腊肉的浓郁香气；仆妇们捧着崭新的红绸彩缎穿梭于廊庑之间；远处的校场隐约传来少年们习武操练的呼喝之声——那是叔父周必诚正在督促子侄辈们练习拳脚，不敢因年节松懈。廷玉一路行去，不断有族亲、管事含笑问候，他一一从容应答，气质沉静，已渐具世子风范。
直至踏入母亲刘青所居的东院，暖意与馨香扑面而来。“我儿可是回来了！瞧着像是瘦了些。”刘青放下手中的账册，起身拉着儿子的手，细细端详，眼圈微微泛红。
田震闻言笑道：“姐姐莫要心疼，廷玉这是抽条长个子呢，男孩家这个年纪都这样。”说着，她推过手边一碟洁白酥香的云片糕，“快尝尝，你念瑜姑姑新试的方子，甜而不腻。”
廷玉笑着拈起一片放入口中，尚未及评价，窗外已响起周三牛那粗犷响亮的大嗓门，几乎震得窗棂作响：“廷玉！廷玉！快出来写春联！杨总管（杨朝栋）今年不再府里过年，你爹发话了，今年府里和书院的上下门楹，全归你执笔！这可是大事，莫要耽搁！”
廷玉闻言，不由露出一丝苦笑，向母亲和姨娘告罪一声，便起身而出。墨璃早已在外间备好硕大的宣纸、浓墨与朱砂。庭院中，长案排开，族中不少弟妹和年轻仆从都围拢过来，好奇又期待地看着这位已是解元郎的世子。
廷玉凝神静气，提笔蘸饱了朱砂，腕底发力，龙蛇游走。“日月两轮天地眼，诗书万卷圣贤心。”——这是预备写给青阳书院的大门楹联。
笔下愈写愈疾，从府门、仪门、堂屋，到粮仓、马厩、井台，一副副对联流出，朱砂淋漓，映得青石地砖都染上喜气。妹妹周廷珂踮着脚指着其中一副“虎啸龙吟光世界”天真地问：“大哥，这副是贴斑奴和镇岳它们窝棚的吗？”童言稚语引得满院哄笑。廷玉亦笑，放下笔，一把将小妹扛上肩头：“贴你房门上可好？保佑我们廷珂日后也威风凛凛。”
除夕夜，毕节卫城内彝歌苗舞与汉家的爆竹声交织在一起，喧闹非凡。周家的年宴的流水席从堂内一直摆到两侧廊庑之下，席间不断有族中长辈、弟妹前来敬酒问候，廷玉被缠着讲述成都风物与乡试见闻，应对得体，目光却不时飘向北方深邃的夜空——此刻的金陵城，应是另一番灯火璀璨、暗流涌动的光景罢。
子时更响，众人簇拥着来到院中空旷处，点燃早已备好的巨大松柴垛。烈焰腾空而起，照亮了每一张洋溢着喜悦与期盼的脸庞。火星噼啪作响，四溅飞射，如同逆流的星雨划破沉沉的夜幕。就在这一片炽热与喧腾中，周廷玉忽觉颈间那枚贴身佩戴的螭吻星盘玉佩微微一颤，一股难以言喻的玄妙感应流过心头。他下意识地仰头望去，只见几粒飞溅的火星在空中竟似凝固了一瞬，那奔流的火焰、欢呼的人群、乃至呼啸的寒风，都仿佛被某种无形的力量轻轻拨动了一下节奏。
“时间…”他喃喃自语，瞳孔中倒映着跳跃的火光。万物众生皆在时间长河中奔流不息，而方才那一刹那，他仿佛窥见了河面下的暗礁，触碰到了一种亘古存在的法则脉络。
这脉络非仅昼夜交替的表象，实是七星枢盘运转的玄机。自襁褓中星枢传承始，太史籀的蝌蚪文、诸葛武侯的八阵图、曾外祖父刘伯温的谶纬之术，皆在他意识深处刻下时间的密码。松柴烈焰与凝固火星，恰如枢盘两极——前者是，为成都解元的今朝荣光；后者是，藏小龙塘授印时的千年宿命。他顿悟：所谓法则，是程济师父时来天地皆同力的哲思，是叶铮先生运去英雄不自由的喟叹，更是个体在宿命长河中，以每一次抉择为星标，于刹那与永恒间寻找的平衡支点。
“大哥快看！那颗烟花像不像老虎头！”身旁的廷璋兴奋地惊呼着，指向夜空中骤然爆开的一团绚丽烟花。声响将廷玉从那玄而又玄的感悟中惊醒，再凝神时，那奇异的感应已如潮水般退去，无踪无迹，唯有玉佩依旧温润地贴在胸口。
永乐十六年，正月初四，辰时。毕节城北门外，寒风卷着残雪，掠过枯黄的草尖。三百名精锐亲军已甲胄鲜明，肃然列队等候。车马俱已备妥，旗帜在风中猎猎作响。
周必贤将儿子唤至一旁，远离众人，声音压得极低，仅容两人听闻：“近日得京师密报，北平新宫筹建，工部催物料急如星火。陛下已有密旨抵达，为父总督西南木石输运之事。你此去京师，夏元吉夏尚书处，或会对此有所交代询问，你需心中有数。”
另一边，刘青正红着眼眶，一遍遍叮嘱岩峰与墨璃务必仔细照料世子起居饮食。田震则细心地再次检查车辕马匹是否牢固。宝庆公主朱秀英也走上前来，递给廷玉一个小巧的紫檀木匣：“顺道带给玉宁那丫头，就说本宫甚是想念她前年编的那款如意结，盼她得空再编几个来玩玩。”语气轻松，却也是将联系皇室的一条细微线头交给了廷玉。
天气寒冷，廷玉没去老宅向刘瑜和奢香两位祖母高标，时辰已到便翻身上马，最后回望了一眼巍峨的毕节城郭与城门前送行的亲人，目光坚毅，一勒缰绳：“出发！”
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