夏雨柔闻言，脸颊更红，忙道：“沐春姐姐说笑了，不过是帮父亲打理些琐事，怎比得姐姐随侯爷核查军需、英姿飒爽。”她声音温柔，却也将沐春的“功绩”点出，不着痕迹地回了过去。
周廷玉端起茶盏，轻呷一口，淡然道：“二位皆乃巾帼翘楚，一文一武，各擅胜场，廷玉佩服。”他这话说得四平八稳，谁也不得罪，却让沐春觉得像是一拳打在了棉花上。
那位“黄公子”朱玉宁看得有趣，“噗嗤”一声笑出来，用扇子掩住口鼻，眼睛弯成了月牙：“沐姐姐，夏姐姐，你们这般互相夸赞，倒让周解元这正经书生插不上话了。不如聊聊周解元在成都鹿鸣宴上作的七律？我可是听人传诵，‘十年灯火研经义，万里江山入策来’，好大的气魄呢！”她巧妙地将话题引开，目光却在周廷玉和夏雨柔之间流转，满是看戏的兴味。
沐春立刻接话：“可不是！我还听说那成都才子王骥不服气，当场质疑，被你引经据典驳得哑口无言？可惜我当时不在场，不然定要给你喝彩！”她说着，眼神亮晶晶地看向周廷玉，带着毫不掩饰的欣赏。
夏雨柔则轻声细语道：“世子会考时那篇策论，家父也曾阅过，说是切中时弊，非深谙地方民生者不能为。不知世子近日可又有新得？”她更关注实务策论，话题也引向更深入的探讨。
周廷玉心中暗叹，这两位姑娘，一个如火，一个似水，皆非寻常闺阁女子。他只得打起精神，先回应沐春：“沐小姐过奖，不过是侥幸罢了。王兄才学亦是好的，只是策论略欠实务支撑。”继而转向夏雨柔：“夏小姐谬赞。屯田之策，关乎边陲稳定，近日读杨学士《北征记》，于粮饷转运、军民结合又有少许心得，待整理后，或可再向夏小姐请教。”他言辞谦逊，却也将夏雨柔置于可讨论政务的平等位置。
沐春见周廷玉对夏雨柔说话更显认真，心中那股莫名的醋意又升腾起来，忽然站起身：“光坐着说话有什么趣！周廷玉，我听说你这隐庐景致不错，带我们逛逛如何？也让我看看你这解元郎平日用功的地方！”她行事自来直接，也不等周廷玉答应，便自顾自朝厅外走去。
周廷玉无奈，只得起身引路。夏雨柔和朱玉宁也随后跟上。一行人穿过回廊，来到庭院。沐春对假山流水兴趣缺缺，倒是盯着院中一株虬枝盘扎的老梅看了半晌，评头论足：“这梅树造型尚可，就是缺了几分野趣，不如我们滇南的山茶，开起来漫山遍野，那才叫一个热闹！”
夏雨柔却注意到书房窗外的一丛翠竹，轻声道：“宁可食无肉，不可居无竹。世子窗前植竹，清雅高洁，正是治学之所。”
朱玉宁摇着扇子，左看看右看看，忽然指着墙角一处新翻的泥土，好奇道：“咦？周解元，你难道还在这种地不成？”
周廷玉微微一笑：“非是种地。前日得了几株黔地带来的兰草，水土不服，正在小心调理。”他顿了顿，意有所指，“草木有本性，需顺其自然，强求反而不美。”
沐春似乎没听出弦外之音，接口道：“这有何难！改日我送你几盆我们平西侯府养的极品茶花，保证比你那兰草好养活！”夏雨柔闻言，嘴角微微抿起，似有一丝笑意。朱玉宁则用扇子抵着下巴，眼睛滴溜溜转，看看沐春，又看看周廷玉，一副忍俊不禁的模样。
逛至书房门前，周廷玉本不欲让外人进入，沐春却已大大咧咧地推门而入。只见室内窗明几净，书籍如山，案头摊开着《四书章句集注》和杨荣的《北征记》，旁边还有写满批注的稿纸，墨迹未干。沐春扫了一眼，吐吐舌头：“这么多书！看着就头晕。”她目光一转，忽见案角放着一柄熟悉的松石匕首鞘，正是自己当年离别时送给周廷玉，后来在真武山时周廷玉在情急之下借给夏雨柔防身的那柄。此刻它静静地躺在那里，显然主人时常摩挲。
沐春脸色微微一变，夏雨柔也看到了，脸颊绯红，下意识地瞥了周廷玉一眼，又迅速低下头。周廷玉神色自若，走上前，极其自然地将那匕首鞘收入袖中，仿佛只是收起一件寻常文具，淡淡道：“乱世小技，不足挂齿。让诸位见笑了。”
沐春心里莫名一堵，哼了一声，别开脸去。夏雨柔心中却是一甜，又觉羞涩难当。
气氛正微妙间，沐春忽然一拍手，像是下了什么决心，对周廷玉道：“周廷玉，你这隐庐清静是清静，但也太冷清了！眼看春闱还有段日子，一个人埋头苦读有什么意思？不如我搬过来住些时日，也好跟你切磋切磋武艺，免得你读成个书呆子！我家别院里那些侍卫，笨手笨脚的，还没没你十二岁时在赤水河的身手好！”她这话说得突兀至极，简直是惊世骇俗。未婚女子要求住进男子寓所，也太过大胆妄为。
夏雨柔惊得睁大了眼睛。朱玉宁也忘了摇扇子，小嘴微张，难以置信地看着沐春。
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