她这话看似寻常，却暗中点出了外界风波，与周廷玉方才的顾虑同频，显得格外体贴入微。
周廷玉心中微暖，拱手道：“多谢夏小姐，有劳夏尚书挂念，廷玉愧不敢当。”
沐春看着两人间那股无形的默契，心里那股说不清道不明的酸意又冒了出来，忍不住开口道：“周廷玉，你还没答我呢！到底去不去跑马？”
周廷玉正要回答，书房门再次被推开，一个戏谑的声音传来：“哟，好生热闹！看来周解元这隐庐，如今是春意盎然，佳人络绎啊！”
只见那位“黄公子”朱玉宁，摇着她那柄标志性的泥金折扇，笑吟吟地倚在门框上，目光在沐春、夏雨柔和周廷玉之间来回逡巡，满是看好戏的神气。她今日依旧是一身男装，却选了极贵重的云锦料子，腰缠玉带，更显矜贵逼人。
沐春一见她，立刻像是找到了盟友，上前拉住她胳膊：“玉宁，你来得正好！快帮我劝劝他，整日闷在屋里，都快成榆木疙瘩了！”
朱玉宁用扇子掩着嘴笑：“沐姐姐，你这可是为难我了。周解元志在蟾宫折桂，自然要一心只读圣贤书。岂能像我们这般无所事事，只知游玩取乐？”她话虽如此，眼神却瞟向夏雨柔带来的食盒，语气略带调侃，“不过嘛，红袖添香，素手烹茶，亦是文人雅事，未必就耽误了功课。夏姐姐，你说是不是？”
夏雨柔脸颊微红，低声道：“黄公子说笑了，雨柔只是奉家父之命前来。”
周廷玉顿觉一个头两个大。这三位姑娘，一位热情似火，一位温柔似水，一位灵动狡黠，齐聚在这小小书房，简直比应对朝堂纷争更耗费心神。他不得不打起精神，周旋其间：“沐小姐盛情，廷玉心领，待放榜之后，若得闲暇，定当奉陪。夏小姐厚赐，廷玉拜谢，请代我向夏尚书致意。黄公子…今日怎有雅兴光临寒舍？”
朱玉宁“唰”地合上折扇，笑道：“我嘛，自然是来看看周解元这‘大隐隐于市’的高人，是如何在这风口浪尖上稳坐钓鱼台的。顺便…听听可有甚么新鲜趣闻。”她话里有话，目光扫过周廷玉案上的棋局，又瞥向窗外，意有所指。
周廷玉心中一动，知她绝非单纯来看热闹，恐怕也听到了某些风声，或是宫中有什么消息。他不动声色地道：“寒舍简陋，唯有清茶一杯。若黄公子不弃，不妨坐下尝尝夏小姐刚送来的新茶？”
于是，原本清静的书房，顿时变成了小小的茶会。墨璃悄无声息地进来奉上茶具，又悄然退下。沐春虽有些不情愿，但也挨着朱玉宁坐下，一双眼睛仍不时瞟向周廷玉。夏雨柔安静地坐在一旁，偶尔为众人斟茶，举止娴雅。
朱玉宁品了口茶，赞道：“果然好茶！夏尚书府上的东西，总是极好的。”她放下茶盏，状似无意地问道，“周解元，如今满城都在等那张黄榜，你倒沉得住气。就不担心…某些不相干的事，扰了你这‘十年寒窗’的成果？”
周廷玉捻着茶杯，淡淡道：“文章已然付与考官，得失自有天命。廷玉只知恪守本分，静候结果。外界纷扰，非一介书生所能左右。”
“好一个‘恪守本分，静候结果’！”朱玉宁抚掌轻笑，眼中精光一闪，“就怕树欲静而风不止。有些人啊，自己心思不静，便也见不得别人安稳。”她顿了顿，声音压低了些，仿佛分享什么秘密，“我听说，昨日汉王叔父进宫向皇祖母请安时，可是大大夸赞了一番今年赴考的几位将门子弟，说是什么‘文武双全，实为国朝栋梁’呢…这话，可是颇合我父皇的心意。”
沐春闻言，立刻接口道：“将门子弟怎么了？难道就只有他们文官会读书考试？周廷玉不也是…”她说到一半，意识到什么，猛地停住，看了周廷玉一眼。
周廷玉心中雪亮。朱玉宁这是在点醒他，汉王正在利用一切机会，包括这次科举，来鼓吹“重武”的立场，打压文官气焰，迎合陛下当前因北征受阻而可能产生的对文官的不满情绪。这无疑会给本已微妙的阅卷过程，再添变数。
夏雨柔轻声道：“文武之道，本应相辅相成。为国选材，首要还在于才学与品德。陛下圣明，杨学士公正，必有公断。”她这话说得四平八稳，却隐隐站在了文官的立场上，维护着考试的公正性。
朱玉宁似笑非笑地看了夏雨柔一眼：“夏姐姐说得是。只是这‘才学’二字，有时也难免仁者见仁，智者见智。譬如一副好画，有人爱其写意洒脱，有人却赞其工笔细腻…端看上意如何了。”她巧妙地将话题引向了审美偏好，实则暗指阅卷标准可能受到高层意志的影响。
周廷玉点头：“黄公子见解精辟。然画作终究有迹可循，笔墨功力，构图意境，高下自有公论。正如文章义理、气韵、章法，虽各有偏好，然佳作终难掩其华。”他这话既接住了朱玉宁的暗示，表明自己明白局势的复杂，又强调了对自身才学的自信，以及相信真正的好文章不会被埋没的信念。
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