朝局之外，暗流依旧。汉王朱高煦虽因姚广孝逝世和溥洽释放而稍敛锋芒，但其党羽并未停止活动。北征派将领仍在鼓吹战功，隐隐施压，试图影响皇帝对殿试人才的选拔倾向。东宫则更加低调，太子朱高炽甚至称病减少了露面，但其属官却在暗中留意着有务实才能、且政治背景相对简单的士子。周廷玉这位西南会元，自然进入了双方的视野。周安每日都会将外界风云变幻以最简洁的方式报与周廷玉知晓，让他虽身处书斋，却能感知天下脉搏。
殿试前夜，周廷玉摒绝了一切访客，独自在书房静坐。他并未再看书，只是将酝酿已久的策论思路在脑中细细过了一遍又一遍，推敲着每一个用词，每一种可能。
次日，天蒙蒙亮，周廷玉身着青色贡士袍，走出隐庐大门。周安、磐岳、墨璃等人皆肃立相送。
“世子，车马已备好。”周安低声道。
周廷玉目光扫过众人，沉稳点头。他深吸一口清晨寒冷的空气，目光投向那座巍峨皇城的方向，眼神清澈而坚定。
马车缓缓向皇城驶去。车轮碾过青石板路，发出规律的声响。周廷玉闭上眼，心中一片平静。他已做了万全准备，无论殿试问何，他都有信心对答如流。
更重要的是，他心中已有牵挂，亦有承诺。为了那份暮色中的温柔，为了西南的期盼，也为了自己的抱负，今日金殿之上，他必须全力以赴。
晨光熹微中，奉天殿的轮廓渐渐清晰。一场关乎数百士子前途、乃至未来朝局走向的较量，即将在那至高无上的殿堂内展开。
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