二曰守民。民为邦本，本国邦宁。管子曰：仓廪实则知礼节。臣闻苏杭织户岁产绸缎百万匹，若每匹增税一文，岁入可增万两；云南银矿岁出十万两，若设官督采，课以什二之税，岁入又可增二万两。西洋朝贡之物，除象牙、宝石等贵重者入贡外，余如苏木、胡椒等，可发卖民间，如此则朝贡不虚耗，民力得苏。昔汉文帝罢露台之役，唐太宗止修洛阳宫，皆以惜民力故。今陛下若能在守字上用功，使边陲无警，百姓安居，则四夷自来朝，何须劳师远征？此守民之要也。
日头渐高，阳光透过窗棂，在宣笺上投下斑驳光影。周廷玉稍作停顿，想起父亲信中叮嘱：陛下要的是能守成的良臣，不是能进取的枭雄。他心下了然，继续落笔：
三曰守道。华夏之不同于夷狄者，在礼乐文明。今郡县吏治贪墨成风，非独害民，实伤国体。当厚禄以养廉，重典以治贪。唐时官员俸禄数倍于今，而贪墨之事反少；宋太祖严惩贪官，剥皮实草，一时吏治清明。今宜参酌古制，增官员俸禄，同时严刑峻法。另可遣御史暗访民情，以田亩增损流民多寡为考绩，优者擢，劣者黜。如此则贪墨息而教化行，此守道之要也。
故天子守国门，非徒守疆土，乃守社稷之重、守百姓之安、守华夏之道。昔年诸葛亮南征，七擒孟获而不取其地，非不能也，实欲守南中之安。其在《出师表》中言：苟全性命于乱世，不求闻达于诸侯，此守成之志也。今陛下若能在守字上用功，使边陲无警，百姓安居，则四夷自来朝，何须劳师远征？
写至此处，他心念电转，想起夏雨柔那句的叮嘱，又添数笔：
然守非怯战。当守则守，当战则战，惟陛下圣裁。臣闻西南土司之所以宾服，非独畏威，实怀德也。若能在九边推行屯田，寓兵于农，既省漕运之费，又固边防，如此则守中有进，进中有守，实为万全之策。《孙子兵法》云：昔之善战者，先为不可胜，以待敌之可胜。今大明国势虽盛，然宜蓄力以待时，不可轻启战端。昔汉武帝穷兵黩武，虽拓疆万里，然海内虚耗，户口减半；隋炀帝三征高丽，终致天下大乱。此皆可为鉴戒。
臣又闻：善战者服上刑。夫用兵之法，全国为上，破国次之。故百战百胜，非善之善者也；不战而屈人之兵，善之善者也。今陛下若能用守成之策，养民生，修德政，则四夷自来宾服，何须劳师远征？昔周公吐哺，天下归心；今陛下若能以德服人，则漠北诸部必将望风归附。
至此，周廷玉终于完成策论。通篇围绕一个字做文章，既肯定了朱棣北征的功绩，又委婉提出了休养生息的建议，更暗示了周家愿永镇西南、为国守土的决心。
酉时三刻，日头西斜，周廷玉写完最后一字。他通读全文，凡遇等字皆抬头空格，楷书工整如刻版。将试卷折成四折，署上编号，他起身走向东角门交卷！
走出奉天殿时，暮色已浓。宫墙下的灯笼次第亮起，昏黄的光映着青石板上的水迹，像撒了一地碎金。张文远趋前低语：廷玉兄写得如何？小弟那北征策，实在忐忑。
但求无愧于心。周廷玉微笑作答，眼角瞥见王骥从身边走过，目不斜视，姿态倨傲。
三月初二，东阁内香烟袅袅，七位读卷官围坐大案前，气氛却凝重如冰。杨荣作为主考官，率先拿起一份试卷，刚阅数行便置於案上：仁政空谈，倡言止北征，养民力，实乃书生之见！若依此策，漠北铁骑明岁必至北都城下，当黜！
对面的严铿冷笑：杨阁老何其性急。陛下所需乃能襄赞北征之才，非空谈仁政之辈。这位都察院右副都御史是汉王朱高煦的亲信，言语向来锐利。
兵部尚书方宾立即附和：严都宪所言极是！北征乃国之大事，岂可因小民之苦而废？
夏元吉闭目养神，闻言方缓缓开目：方尚书言之轻巧。去岁北征耗银千万，今岁北都营建又需五百万，国库存银仅三百万两，若再不节制，明岁春荒，恐生变乱。他执掌户部，最知财政艰难。
吏部尚书蹇义忙加调停：诸位且息争议，先阅试卷为要。说着取过周廷玉的策卷，缓缓诵读。当读至守土、守民、守道三义时，不禁击节称赞：此子大才！将字阐发得如此透彻，既顾全陛下北征之功，又建言固本培元之策，文武兼顾，实为老成谋国之论！
杨荣接过细览，越读越是赞赏：妙哉！天子守国门五字，被此子演绎得淋漓尽致。更难得的是，其提出的增商税、开矿课、发卖贡物等策，确是解决当前困局的良方。
严铿却一把夺过试卷，速览数行，面色顿沉：屯田塞上发卖贡物——此何言耶？分明暗指陛下北征耗民力，朝贡费国帑！此子貌似中庸，实则包藏祸心！
严都宪此言过矣。夏元吉开目，取过试卷细览，守中有进，进中有守，实为老成谋国之论。且其建言增商税、开矿课，确是务实之策。再者，其引用《周易》《汉书》《孙子兵法》等典籍，可见经史功底深厚。
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