永乐十六年三月初四，南京城迎来了三年一度的盛事。晨光熹微，奉天殿前的广场上已肃立着新科进士们，青色袍服在初春的寒风中微微拂动。丹墀下的青石板凝结着夜露，踩上去透出刺骨的凉意。
周廷玉立在队列最前，目光掠过巍峨的殿宇。奉天殿的鸱吻吞脊，琉璃瓦在晨光中泛着冷蓝光泽。他想起三日前在此奋笔疾书天子守国门五字时，指尖的徽墨清香仿佛还萦绕鼻尖。
辰时正，静鞭三响，声震宫墙。鸿胪寺卿出列，展开黄绫诏书，清亮的唱名声划破晨雾：
一甲第一名，周廷玉——贵州都司毕节卫！
声浪如潮水般涌过广场，周廷玉稳步出列，青石板上响起沉稳的脚步声。身后依次传来榜眼吴观玄、探花王骥的唱名。三人跪在丹陛之下，向御座上的永乐皇帝行三跪九叩大礼。
起身时，他感到一道锐利的目光落在身上。朱棣身着十二章纹衮服，鬓角已染霜色，眼神却依旧如刀。周廷玉垂首敛目，心中清明——这篇字策既合圣意，也为周家挣得了在朝堂上的立足之地。
礼成后，鸿胪寺官员导引一甲三人经奉天殿中阶御道而出。这是亲王与宰辅亦无的殊荣，周廷玉的脚步落在蟠龙御道上，心中却想着父亲密信中的叮嘱：陛下要的是能守成的良臣，不是能进取的枭雄。
午门正洞开，门外人声鼎沸。顺天府尹早已在东长安门外搭设彩棚，见三人出来，忙迎上前为进士们簪花。周廷玉居中被簪上银饰翠羽之花，胸前挂起钦点状元银牌。鼓乐声起，顺天府尹亲自为他牵马，游街正式开始。
快看！状元郎出来了！
好年轻的状元！听说才十七岁！
那可是西南禄国公的嫡长子......
街道两旁观者如堵，欢呼声如浪涌来。周廷玉端坐马上，目光扫过人群，看见周安带着护卫混在人群中暗中随行。磐岳紧跟马侧，墨璃则在远处茶楼上对他微微颔首。
游至秦淮河畔，一座绣楼格外醒目。夏雨柔与朱玉宁正凭栏观望，见队伍行近，朱玉宁笑着推了推身旁的夏雨柔：雨柔姐，这般好的状元郎，你怎么不设个绣楼抛球？说不定就砸中你的如意郎君了呢！
夏雨柔脸颊微红，嗔道：公主又拿我说笑。盖绣楼可是要花大价钱的，如今咱们的生意......她压低声音，龙江港那批苏木还压着货，北边的麻绳买卖又迟迟结不到款，哪来的闲钱盖楼？
朱玉宁闻言也蹙起眉头：可不是么，父皇迁都花销太大，连我的胭脂铺本钱都垫进去了，现在也没钱继续投入啦......忽然她眼睛一亮，不过若是雨柔姐真要抛绣球，我这就让人......
公主！夏雨柔忙拉住她，眼角却瞟向马上的周廷玉。四目相对刹那，她急忙移开视线，耳根却悄悄红了。
周廷玉微微一笑，正要催马前行，忽听前方一阵骚动。十数个彪形大汉冲出人群，直扑马前！
恭喜状元公！我家老爷有请！为首者操着浓重的云南口音，伸手就要拉马缰。
磐岳立即上前拦阻：放肆！这是钦点状元，谁敢无礼！
那人不退反进，笑道：状元公尚未婚配，榜下捉婿是京城老规矩了！我家小姐才貌双全，与状元公正是天作之合！说着竟要动手拉人。
围观人群哄笑起来，有人起哄：捉得好！状元郎就从了吧！
话说夏雨柔与朱玉宁目送周廷玉的状元仪仗远去，金锣开道，旌旗招展，那青衫少年的背影在春日骄阳下渐行渐略，最终汇入秦淮河畔漫天飞舞的彩绸和人群中。
朱玉宁拍了拍手，转头对夏雨柔笑道：“好了，咱们的状元郎游街去了，咱们也该……”话音未落，却见夏府一名得力管事娘子林娘子，面色惶急，脚步匆匆地自巷口赶来，甚至顾不上向两位“公子”行全礼，便压低声急道：“小姐，公主，不好了！龙江港出事了！”
夏雨柔心头猛地一沉，方才因周廷玉而起的些许旖旎心思瞬间荡然无存。她与朱玉宁对视一眼，皆看到对方眼中的惊疑。朱玉宁反应极快，一拉夏雨柔衣袖：“上车说！”
两人迅速登上停在一旁的青呢马车，林娘子也跟了进来，车厢内顿时显得有些拥挤。不待坐稳，林娘子便急声道：“刚得的信儿，龙江港那批积压的苏木，今日一早被工部派驻的税丁和仓大使带人封了！说是要核查历年入库账目，怀疑有以次充好、虚报数目之弊！咱们的人连仓房都靠近不得！”
夏雨柔只觉得一股寒气自脚底升起。那批苏木是去岁她们费尽心力，几乎押上全部流动资金，又通过沐春的关系从蜀王府赊欠了大笔款项才吃下的，本指望着今春北方漕运开通，运至北平发卖，不仅能还上欠款，还能大赚一笔，填补上因朝廷盐引停兑而出现的巨大窟窿。如今被扣，简直是灭顶之灾。
“只是核查账目？”朱玉宁还存着一丝侥幸，“或许是例行公事？”
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