酒过三巡，气氛渐热。丝竹声稍歇，便有人开始借酒意试探风向。一名湖广籍的二甲进士柳文焕，面色已然酡红，端着酒杯摇摇晃晃地走到主桌附近，故意提高了嗓门，对着身旁几个同样是江南出身的士子道：“诸位同年，可知黔地风光？听闻那里是‘天无三日晴，地无三里平，人无三分银’啊！哈哈！”笑声颇为刺耳，带着毫不掩饰的地域优越与轻蔑。
他身边的几个士子，如赵珩、严震等人，也纷纷附和，发出哄笑，目光却有意无意地瞟向檐下独坐的周廷玉。
“柳兄此言差矣，”一个吴地口音的士子故作斯文地接口，“穷山恶水，或出刁民，焉能养出锦绣文章？此番抡才大典，倒是奇哉怪也！”语带讥讽，矛头直指周廷玉的状元之位来得可疑。
露台上的喧哗声顿时一静。许多目光投向周廷玉，廷玉端坐席上，手中把玩着那只御赐银爵，目光平静地看着杯中清冽的酒液，仿佛全然未听见那些刺耳之言。他身侧的榜眼吴观玄微微皱眉，欲言又止。探花王骥则嘴角噙着一丝若有若无的冷笑，端坐不动。
柳文焕见周廷玉不接招，以为他怯懦，气焰更盛，借着酒意竟径直走到周廷玉案前，将酒杯往案上重重一顿，朗声道：“状元郎！久闻禄国公世子文武双全，在下不才，偶得半联，苦思不得下句，还请状元郎不吝赐教，也好让我等开开眼界！”他环视四周，大声道：“我这上联是——‘山僻人稀，猴子笑看冠盖’！哈哈，诸位说，这猴子可曾见过我等这般冠盖云集？”
此联恶毒至极，不仅直斥黔地偏僻荒蛮，更将满堂进士乃至朝廷命官都比作了被猴子围观的戏子。露台上顿时响起一阵压抑不住的嗤笑声，赵珩、严震等人更是抚掌叫好。
就在这时，靠近月洞门的一处回廊阴影里，两个身着普通士子青衫的“少年”正悄然观望。前面一位身量略高，面容俊秀得过分，皮肤白皙，正是放心不下偷偷溜出宫、女扮男装的玉宁公主朱玉宁。她身旁扮作书童的，自然是心腹侍女。朱玉宁的目光自周廷玉出现那一刻起，就几乎没离开过他。此刻见柳文焕等人公然发难，她秀眉紧蹙，手指无意识地绞紧了袖口，目光紧紧锁住周廷玉，既担忧他受辱，又隐隐期待着他将如何应对。
众目睽睽之下，周廷玉缓缓放下银爵。他抬眼，看向一脸挑衅得意的柳文焕，目光平静无波如同深潭，不起微澜。
“柳兄此联，倒也写实。”周廷玉开口，“猴子居于山林，见人冠盖，自然新奇。恰如井蛙坐于井底，观天如盖，便以为苍穹仅此方圆。”他微微一顿，嘴角似乎勾起一丝极淡的弧度，目光扫过柳文焕和他身后哄笑的几人，“我黔地虽僻，然有禄水奔雷，乌蒙磅礴，其势足以荡涤心胸。不似某些方寸之地，徒生些聒噪的蛙鸣，徒惹人厌烦罢了。”
一席话，不疾不徐，却字字如针。轻巧地将柳文焕的“猴子”之喻，反扣为“井蛙”之讽，更以黔地山河的雄浑，反衬出对方的狭隘与聒噪。然后从容地对侍立在旁的光禄寺吏员道：“取纸笔来。”
纸墨顷刻奉上。周廷玉提笔，饱蘸浓墨，略一沉吟，便在那素白笺纸上挥毫而下，笔走龙蛇，力透纸背：
“地灵人杰，蛟龙岂困池渊！”
下联一出，满座皆惊！以“地灵人杰”对“山僻人稀”，堂堂正正；以“蛟龙”对“猴子”，云泥之别！“岂困池渊”四字，更是傲骨铮铮，尽显睥睨之气！不仅将对联的意境瞬间拔高到霄壤，更巧妙地暗讽柳文焕之流不过是池渊之蛙，安识蛟龙之变！
“好！对得好！”
“字字珠玑，气势如虹！”
短暂的静默后，席间爆发出由衷的赞叹与喝彩声。先前那些哄笑和看戏的目光，此刻全化作了惊叹与钦佩。连堂内上首的吕震、杨荣等人也忍不住微微颔首。夏元吉紧绷的脸色稍稍缓和，端起酒杯，无声地呷了一口。
柳文焕呆立当场，面如死灰，嘴唇哆嗦着，一个字也吐不出来，在满堂喝彩与鄙夷的目光中被同伴狼狈地拉回座位，恨不得寻条地缝钻进去。
朱玉宁藏在回廊阴影里，紧绞的手指早已松开。她望着场中那个执笔而立、青衫磊落的少年身影，晨光透过月洞门的花格，在他身上投下斑驳的光影，衬得他侧脸轮廓清俊如刻。方才他提笔挥毫时那份沉稳自信，言谈间那份不卑不亢的锐气，如同烙印般刻入她心底。心口处毫无征兆地传来一阵陌生的、剧烈的悸动，咚咚咚，擂鼓一般，瞬间盖过了满园喧嚣的丝竹声。她慌忙抬手按住心口，指尖冰凉，脸颊却不受控制地飞起两朵红云。
赵珩、严震等人见柳文焕惨败，心有不甘。严震仗着几分酒意，又站了起来，朝着周廷玉拱手，皮笑肉不笑地道：“状元郎文采斐然，在下佩服！素闻禄国公镇守西南，威震边陲。状元郎家学渊源，想必对边塞军旅亦深有心得？值此盛会，何不赋诗一首，让我等江南学子也领略一番边塞雄风，如何？”这话看似捧场，实则包藏祸心。若周廷玉作不出或作得不好，便是徒有虚名；若作得好，坐实了禄国公府在边陲威权过重，更易招忌惮。
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