廷玉在心中飞快盘算：太子党推举安平商社，是要借周家之力制衡汉王系的勋贵集团；而汉王系必然从中作梗；夏元吉的中立派系则只关心民生疾苦。作为刘伯温的外曾孙，他继承着浙东文官集团经世致用的理念；作为镇南侯世子，他又与沐晟等勋贵交好；更不用说与夏元吉即将结成的姻亲关系。这种微妙的立场，让他必须恪守执中守道的原则。当他下值走出翰林院时，夕阳正将金陵城墙染成金红色。秦淮河上画舫往来，弦歌不绝，却掩不住空气中弥漫的紧张气息。几个书生模样的年轻人正在议论北征之事，激动的言语随风飘来：...听闻瓦剌已破大同，陛下这次非要亲征不可...
周廷玉正驻足凝听，忽然听到有人唤道：周翰林，我家老爷有请。，回头一看原来是夏元吉的长随，心里有些讶异，夏尚书不是在北平吗？怎么都回来了。
户部衙门的书房里堆满了账册图籍，昨日刚从北平赶回来的夏元吉正在灯下翻阅山东粮仓簿册。廷玉来了。他抬手指了指对面的绣墩，长叹一声道：山东饥民已经开始吃观音土，若是再强征粮草，恐怕要出大乱子。他忧心忡忡地想，这场北征不知又要让多少百姓流离失所。烛火噼啪作响，映得墙上的《大明舆图》忽明忽暗。
周廷玉轻声道：学生有一策...他将利用商社网络、调动民间运力的计划细细道来。这个计划既体现了浙东学派经世致用的理念，又展现了周家作为西南望族的实力。
夏元吉听得频频点头，看着自己这个未来的女婿，心中暗赞：不愧是刘伯温的后人，果然深谙经世致用之道。但他也不无担忧：只是这般动作，难免会招人非议。
为国为民，顾不得这许多了。周廷玉语气坚定，眼中闪烁着理想的光芒。
就在南京这边紧张筹划之时，远在昆明的平西侯府里，沐春猛地从噩梦中惊醒。素白寝衣在锦衾间凌乱，她天生异常体质，此刻只觉心绪不宁 —— 这正是民间所谓 之相。侍女匆匆掀帘禀报：郡主，北征令到了侯爷手中！ 这个消息让沐春的心一下子揪紧了。
铜镜映出她曼妙丰满的身材 —— 这种特殊的体质让她易感心绪翻涌，她迅速穿衣起床扬声道：备纸笔！ 水纹信笺上写道：金陵廷玉郎君亲启。滇马三千匹可助粮运，切莫推辞。 然后又咬牙添上一行小字：昨夜梦君寒，盼君早添衣。 写到这里，她只觉心口阵阵发烫，这种天生的易感心绪，此刻都化作了对远方的牵挂。她想起与周廷玉在赤水河畔的初见，想起这个自己榜下寻来的郎君，当时酒后恍惚间，竟不慎触碰到他衣襟下的肌肤，想到这里，独自登上绣楼的她远望北方天际，仿佛自己又回到南京沐府那个别院的花厅
而此时在黔地驿道上，周必贤正在督查粮仓。稻谷扬尘在秋阳里翻飞如金，他对身后将领笑道：朝廷要用安平商社的名头运粮。
水西指挥使周必诚皱眉道：咱们囤粮本是为防备灾年...他担心动用储备粮会影响黔地民生。
北征若是败了，立刻就是大灾之年。周必贤碾碎手中土块，拨十万石粮，走沔阳道——记住，全是安平商社采买。他心中明镜似的，这是太子党在借周家之力制衡汉王系。作为帝国在西南的一方诸侯，他必须把握好这个度，既不能太过积极，也不能显得推诿。
马蹄声刚刚远去亲卫呈上来沐晟书信。平西侯愿出滇马助运，这明明有暗示要分功的意思。周必贤轻笑道：回复沐侯爷，马匹直接运往襄阳码头，太子的人在那儿接应。他深知沐晟这是想借机讨好太子党，但周家必须保持中立。秋风卷起他的披风，露出腰间螭纹玉带。眺望北方层峦叠嶂，周必贤喃喃自语：山雨欲来啊...
南京文华殿东暖阁内，太子朱高炽推开山东饥荒奏折，仔细地看着安平商社运粮章程。周廷玉垂手立于下首，听着那铜壶滴漏声声清脆地响着。太子道：沐家出马匹，周家出现粮，夏尚书协调漕运。太子指尖点着条目，汉王的人怕是要说话。
周廷玉躬身：商社俱是民间运作，不敢劳殿下费心。他心中清楚，太子这是在试探周家的立场。作为太子府左春坊左中允的官员，他必须谨慎应对。
太子忽然咳嗽起来，侍从急忙递上药盏。平息后轻声道：昨日郭亮参你父亲勾结土司囤粮居奇。他刻意提起这事，是要看看周廷玉的反应。
黔地粮仓皆有户部稽核簿册为证。周廷玉面不改色。他心知这是汉王系对太子党的试探，而周家作为重要筹码，正被双方争夺。
周廷玉退出文华殿时墨璃早已备车等候。车帘落下时，他才缓缓吐出一口浊气。去安平商社。
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