永乐十七年正月廿三，京杭大运河南京段码头，晨雾未散。
十余艘官船缓缓靠岸，桅杆上“禄国公周”“户部夏”“平西侯沐”的旌旗在湿冷的空气中低垂。船板甫一搭稳，一队精锐护卫便率先下船，迅速肃清码头闲杂人等——这些都是周安精心挑选的亲信。一身麒麟补子绯红官袍的周廷玉出现在船舷边，他身旁的夏雨柔披着银狐斗篷，发髻间只簪一支碧玉簪，简约而不失端庄；沐春则是一身骑射装束，外罩猩红大氅，她随意地将腰间佩刀调整了个更顺手的位置，目光掠过码头四周的房舍与人群，任何潜在的威胁都逃不过她的眼睛。两位新妇一左一右，虽风格迥异，却和谐如画。
“总算到了。”周廷玉望着雾气中若隐若现的南京城墙道，“这一路劳顿，辛苦你们了。”
夏雨柔微微欠身：“夫君言重了。”她此刻望着眼前这座雾气弥漫的古城眼神有些飘忽。沐春则爽朗一笑：“这算什么劳顿！比起在云南随父巡边，乘船简直是享福。”。
管家陈墨早已带着周府下人在码头等候多时，见状急忙迎上：“恭迎公子、两位夫人回京！府邸已按公子的要求收拾妥当，一应物事俱已备齐。”
周廷玉颔首：“有劳陈叔。咱们先进城吧，今日还需入宫谢恩。”
车队驶入南京城时，日头已升高了些。新年余韵未散，街道两旁店铺门口还挂着红灯笼，偶尔有爆竹声从巷弄深处传来，却掩不住这座留都特有的沉闷气息。自皇帝北巡、太子留守后，南京虽仍是六部俱全，却总少了些天子脚下的锐气。
新的周府坐落于秦淮河畔的大功坊，是三进的大院落，原是一位致仕尚书的宅邸，被周家买下后略加修葺。门楣上“周府”二字匾额是新挂的，黑底金字，庄重而不张扬。之前清凉门的那处宅邸已经以周家的名义发卖，又安排自己人以别人的名义买下，如今让给周安手下的人员居住。
内管家周棋星已领着仆妇们在二门口候着，她是陈墨的夫人，周廷玉父亲旧部周三牛之女，清阳书院出身的她不仅写得一手簪花小楷，更兼精于内务调度。见众人进来，她上前敛衽行礼，声音沉稳有度：公子、两位夫人一路劳顿，东跨院已按沐夫人喜好备下兵器架，西厢房暖阁为夏夫人设了书案，都是按夫人（刘青）信中嘱咐布置的。说话间举止有度，显得干练异常。
才刚安置妥当，门外便来了一乘红幔得马车，不一会儿，门房一路小跑进来躬身禀报道：“公子，是玉宁公主殿下驾到！”话音未落，已能听见院外传来环佩叮当之声。
周廷玉整了整衣冠，快步出迎。这位永乐帝最疼爱的嫡公主，向来与东宫亲近，却又八面玲珑得很，当年与夏雨柔合伙经营商业时，俩人便搅得南京商界风生水起。她今日这般急匆匆赶来也不知有啥事。定了定神，面上依旧不动声色。尚未走到门口，朱玉宁已径直走进前院，唇角那抹惯常的笑意比往日倒是淡了几分。
“周修撰别来无恙？”朱玉宁的声音比脚步更先抵达，只是“周修撰”三个字咬得格外清晰。她笑吟吟地站在滴水檐下，目光却像带着钩子，先在周廷玉新换的石青色圆领袍上打了个转，又飞快地扫过他身后的夏雨柔和沐春，在夏雨柔鬓边那支赤金点翠并蒂莲步摇上停了一瞬，“这一路从江南回来，两位妹妹可还习惯？”
周廷玉躬身行礼，袍角扫过冰凉的青石板：“劳公主挂心，一切安好。”他侧身时，衣袖与夏雨柔的绛色披风轻轻擦过，引来她指尖微不可查的一颤。朱玉宁与二女握住夏雨柔的手，指腹在对方微凉的手背上轻轻摩挲，笑道：“雨柔妹妹越发丰腴了，想来贵州得水土还是养人呀，倒比在之前多了几分娇态。”这话听似夸赞，夏雨柔却敏锐地察觉到别样的意味。再看朱玉宁转向沐春时，语气便凭添了几分往日稍有的熟稔：“沐春妹妹这身骑射装束倒显精神，果然都是绝色佳人，周修撰好福气。”话毕，她抬手拢了拢鬓发转换话题道：“你们离京这些时日，京城可是发生了不少事呢。”
周廷玉引着朱玉宁往正厅走，廊下红梅开得正好，花瓣上还沾着昨夜的霜气。朱玉宁忽停在一株开得最盛的梅树下随手折了枝红梅，指尖被刺了下也不觉疼，只将花枝横在鼻尖轻嗅：“这梅香倒比宫里的更烈些。”进了正厅，她才屏退左右敛了笑容。待那茶盏在她手中转了半圈茶汤漾出细密的波纹才慎重说道：“父皇北巡前，拉着太子哥哥的手说了半晌的话，无非是让他‘放手施为’之类的话，可汉王就藩乐安后，他那些党羽倒像是脱了缰的野马。前几日英国公府走水，说是炭火盆引着了帐幔，可谁不知道张辅是东宫的人？如今你回来了，顶着‘帝师门生’‘夏沐双婿’的名头，又是詹事府洗马，那些人不盯着你盯谁？”
“多谢公主提醒。”周廷玉沉吟道，“太子殿下近日可好？”
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