周廷玉心中一动，牵着她走到榻边坐下，却并未松开手，反而就着这个姿势，将她轻轻揽入怀中。唐赛儿先是身体微微一僵，随即便彻底放松下来，温顺地倚靠在他宽阔坚实的胸膛上，侧脸贴着他绯色官袍上微凉的刺绣，耳边是他沉稳有力的心跳声。她闭上眼，深深吸了一口气，鼻尖全是他身上清雅的墨香和令人安心的气息，仿佛漂泊已久的扁舟终于回到了宁静的港湾。
周廷玉的下巴轻轻抵着她的发顶，手臂环着她纤细的腰肢，感受着怀中人真实的温度和轻微的呼吸。两人都没有再说话，只是静静地相拥着。舱内烛火噼啪作响，窗外河水轻拍船身，仿佛在为他们重逢奏着轻柔的夜曲。分别的这些日子，虽有书信往来，但哪及得上此刻真真切切的相拥？千言万语，尽在不言中。
过了许久，唐赛儿才在他怀里轻轻动了动，仰起脸看他，眸光如水：“知道你奉旨南下，我心里又是欢喜，又是担心。山东这潭水，太深太浑了。”
周廷玉低头，看着她清澈眼瞳里映出的自己的影子，用手指轻轻将她鬓边一丝微乱的发丝捋到耳后，动作轻柔而珍重：“我知道。所以更要你来。有你在，我心里才踏实。”这不是虚言，唐赛儿在山东经营的势力及其聪慧机敏，是他此行极大的助力和倚仗。
然而，温存的话语刚落，唐赛儿的脸色便凝重起来。她微微直起身，却仍依偎在他怀里，握着他的手，低声道：“廷玉，情势紧急，我不得不立刻来见你。汉王的人，这次是下了死手…”她迅速而清晰地将探得的险情一一禀明：韩庄闸的陷阱、被煽动的漕丁、蓄意制造的民变计划…每一个字都透着冰冷的杀机。
在她叙述这些惊心动魄的阴谋时，周廷玉始终紧紧握着她的手，用自己的体温温暖着她微凉的指尖，目光沉静地听着。直到她说完，舱内陷入短暂的沉默。
“果然如此。”周廷玉沉吟道，眼中锐光一闪，“他们是想借漕运之事，一举将太子和我都拖下水。”他低头看向怀中的唐赛儿，语气坚定，“赛儿，幸好你来了。你的消息，至关重要。”
他说着，手臂稍稍收紧，将她更深地拥入怀中，仿佛要从这亲密无间的依偎中汲取力量和智慧。唐赛儿也顺从地贴近他，感受着他胸膛下传来的沉稳心跳和温热的体温，让她感到无比安心。在这静谧私密的空间里，远离外界的纷扰和杀机，他们如同世间最寻常的一对爱侣，依偎着共度难关。
“廷玉，”唐赛儿仰起脸，眼中满是信任与支持，“你需要我做什么？‘青阳济世堂’和善社的人手，我都带来了部分，王虎也在韩庄闸附近潜伏，随时可以接应。”
周廷玉心中早有成算，他低头，在她光洁的额头上印下一个轻柔而温暖的吻，然后沉声道：“好。你听我说…”他压低声音，在她耳边迅速而清晰地下达了一系列指令，安排云鹤道长、王虎如何接应，如何里应外合破局。他的计划周密而大胆，充分利用了唐赛儿带来的信息和暗中力量。
唐赛儿认真听着，不时点头，将他的每一句话都牢记在心。此刻，他们不仅是久别重逢的爱侣，更是并肩作战的盟友，心意相通，默契无比。
交代完毕，周廷玉看着她，眼中满是柔情与不舍：“又要辛苦你了。一切小心，务必以自身安全为重。”
“你放心。”唐赛儿坚定地点头，从他怀中起身，她整理了一下微皱的衣襟和略显散乱的发丝，脸上恢复了平日里的清冷与镇静，只是眼底那抹温柔尚未完全褪去。
唐赛儿深深看他一眼，仿佛要将他此刻的模样刻在心里。随即，她不再犹豫，利落地重新裹好斗篷，戴好风帽，如同来时一般，悄无声息地拉开舱门，身影迅速融入浓重的夜色之中，仿佛从未出现过。
舱内恢复了寂静，只剩下周廷玉一人，以及空气中残留的那一缕清冽梅香。他独立片刻，掌心似乎还残留着她指尖的微凉和柔软的触感。方才的温存与亲密抚慰了他连日来的疲惫与紧绷，也让他更加坚定了破局的决心。故人虽去，余温犹在，那份并肩的默契与信任已融入血脉。
他转身，目光再次投向案上的卷宗舆图时，已是一片清明锐利，充满了不容置疑的力量。
快船再次起航，破开沉沉夜色，坚定地向着风暴的中心——韩庄闸，疾驰而去。次日，周廷玉的官船并未按预期前往济宁漕运衙门，而是直接驶入了漕丁聚居的河棚区。这位绯袍玉带的年轻钦差，毫无避讳地踏入泥泞，走进低矮的窝棚。他耐心倾听老漕丁的血泪控诉，记录下胥吏层层盘剥的罪证；他亲眼目睹因伤病无钱医治而奄奄一息的漕工；他看到食不果腹、衣不蔽体的漕工家眷。
在一个窝棚里，一个奄奄一息的老漕工挣扎着抓住周廷玉的衣袖，老泪纵横：“大人…青天大人…俺们…俺们活不下去了啊…”
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