“李彪的人像是发了疯，”王虎压低声音，抹了把脸上的雨水，“码头、城门，但凡是能出济南的路，都设了卡子，专查年轻女子。西山别庄那边更是铁桶一般，巡逻的护卫增加了三倍不止，还多了些面生的悍勇之辈，看步伐气息，像是边军退下来的老卒，下手绝不会软。”
刘渊然扮作走街串串的铃医，探听到的消息更让人心惊：“城里来了几伙外地人，虽作江湖打扮，但令行禁止，暗合军阵之法。贫道疑心，是赵王暗中蓄养的死士，或是从别处藩王那里借来的好手。”
唐赛儿指尖划过粗糙的桌面，留下几道浅痕。南下之路几乎被堵死，留在济南如同瓮中之鳖。赵王朱高燧这是要不惜一切代价将她挖出来，灭口之余，更要坐实某些罪名。她想起那夜在琉璃厂所见，那些精铁打造的铳管和浑圆的“雷火子”，一股寒意从心底升起。赵王所图，绝非寻常争权，那是足以倾覆社稷的利器！
“我们不能坐以待毙。”唐赛儿抬起眼，目光锐利如刀，“他以为我们会像受惊的兔子一样往南逃。我们偏要迎上去。”
王虎一怔：“小姐的意思是？”
“西山别庄。”唐赛儿吐出四个字，“他越是想隐藏，那里面的东西就越重要。若能拿到他私藏火器、蓄养死士的铁证，或许就能扳回一局。”
刘渊然捻着胡须，沉吟道：“此计太过行险。别庄如今戒备森严，无异于龙潭虎穴。”
“留在济南，同样是死路。”唐赛儿语气决绝，“王虎，你最熟悉西山地形，想想有没有常人不知的小径，或是能远眺别庄的隐秘所在。刘道长，继续盯着城里那些‘江湖人’，摸清他们的落脚点和联络方式。我们不动则已，一动必要有所获。”
她深知此举九死一生，但想起母亲冤死，想起周廷玉身处朝堂漩涡，这点险，必须冒。唯有拿到确凿证据，才能撕开赵王伪善的面具，才能……助他一臂之力。这个念头让她苍白的脸上泛起一丝不易察觉的红晕。
北平，文华殿东暖阁。
炭盆里的银骨炭烧得正旺，却驱不散太子朱高炽眉宇间的阴霾。他面前摊开着北平行在刚刚送来的紧急公文，朱棣的朱批殷红刺眼：“北征粮秣，限十月底悉数运抵宣大，贻误者，以军法论！”
“十月底……”太子喃喃自语，手指无意识地敲着桌面，“如今已是九月中，漕河因秋汛多处淤塞，民夫征集亦不易，这……这如何来得及？”他抬眼看向侍立在侧的周廷玉，“廷玉，安平商社那边，能否再想想办法？”
周廷玉身着青色鹭鸶补子常服，闻言躬身道：“殿下，商社已竭尽所能。目前能动用的船只、人手，均已投入军粮转运。若再强行征调，恐致民间商货断绝，市面萧条，反生事端。臣以为，当务之急是严令山东、河南、北直隶沿途州县，即刻征发民夫，疏通关键河段，并派能干官员督运，确保漕船通行无阻。”
太子叹了口气，脸上愁容更甚：“疏通河道，谈何容易？所需钱粮、民夫几何？地方州县叫苦不迭，都说库空虚，民力疲敝。方才汉王又递了折子进来，言说可效仿洪武旧例，在北平周边加征‘助饷银’，并保举其长史周昂总理此事，可解燃眉之急。”他将一份奏折推给周廷玉。
周廷玉快速浏览，心中冷笑。加征，永远是官僚们最简单粗暴的解决之道，却是百姓身上最沉重的枷锁。汉王此举，无非是想借机把手伸进北直隶的钱粮命脉，同时将可能引发的民怨转嫁给东宫。他合上奏折，沉声道：“殿下，加征之事，万不可行。北直隶百姓甫经迁都扰攘，元气未复，再加征敛，恐生变乱。臣有一策，或可两全。”
“哦？快讲！”太子身体前倾。
“可令户部核查太仓银库及各地钞关结余，先挪借部分银两，用于紧急疏浚河道和雇佣民夫。同时，准许安平商社以未来两年的盐引、茶引为抵押，向江南信誉良好的钱庄拆借现银，就地采购粮米，直接由海路或陆路运往天津卫，再转输宣大。如此，既可避开淤塞的内河，加快速度，又可避免直接向民间加征，稳住民心。所借银两，待明年税收上来，或由商社盐引利润逐步归还。”
太子眼中亮起光芒：“以商社为中介，借商力以补国用？此议甚新！廷玉，你即刻与夏尚书详细商议，拟个章程出来，孤要尽快上奏父皇！”
“臣遵旨。”周廷玉领命，心中却无半分轻松。此策虽妙，却触动了太多人的利益。漕运衙门、地方州县、乃至那些靠加征中饱私囊的官员，都会视此为眼中钉。尤其是汉王，绝不会坐视东宫通过商社掌握如此大的粮秣调配权。
退出东暖阁，周廷玉并未立刻前往户部，而是转道去了翰林院。他需要先见一个人——他的座师，文渊阁大学士杨荣。
杨荣的值房内书香墨韵，与文华殿的紧张气氛截然不同。听完周廷玉关于粮秣筹措的新策，杨荣沉吟良久，方缓缓道：“韫之，此策利于国，便于民，可见你用心了。然则，你是否想过，此举会将安平商社，乃至你周家，彻底推到风口浪尖之上？”
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