马车碾过积雪的街道，抵达夏府时，门前已挂了灯笼。夏府的书房里，药香混合着炭火气，暖意融融。夏元吉半靠在榻上，见女儿女婿进来，脸上露出了欣慰的笑容，但掩盖不住深深的疲惫，声音有些沙哑地说道：“这么冷的天，外面又闹元宵，你们何必特意过来。”
周廷玉执起温在热水里的锡壶，给岳父斟上一杯家乡带来的“禄水秋白”，琥珀色的酒液在白玉杯中轻轻晃动。一股醇厚的酒香弥漫开来，带着故乡熟悉的气息。他温言道：“岳父为漕运、为营建事操心劳力，小婿帮不上大忙，只能带点薄酒，给您暖暖身子，解解乏，略尽孝心。”
翁婿二人正说叙话，门房来报说文渊阁大学士杨荣来了。夏元吉和周廷玉慌忙迎了出去，杨荣披着一件玄狐斗篷，带着一身寒气进屋，一边解下冻得硬邦邦的暖耳，一边笑道：“真是巧了，我正有事要找夏尚书商议三大殿木石采办的细则，没想到韫之你也在这里，正好可以一同参详。”
几人重新落座，仆人添了杯盏。杨荣喝了口热茶，驱散了寒意，看似随意地提起：“今日早朝，工部李庆又旧事重提，说要加征西山一带的窑税，来填补营建费用的窟窿。汉王殿下当即就附议，还说‘北地苦寒，民生多艰，正该用这些税银来养民’。”
夏元吉闻言，脸上立刻现出愠色，冷哼道：“他倒会唱高调！北平新迁来的百姓还没完全安稳下来，各地灾荒的奏报也没断过，这时候加税，无异于竭泽而渔，不是逼着老百姓造反吗？真是岂有此理！”
周廷玉静静地听着，等岳父说完，才缓声开口，将自己的想法娓娓道来：“小婿前几日翻阅《北平志》，看到记载说元朝时西山曾有官窑上百座，后来因大地震，多数坍塌湮灭了。我在想，或许可以仿效宋朝时的‘窑券’旧例，允许商家和百姓认领这些废窑，出资重建，朝廷允诺他们三年内免税。这样，既能让民生计有靠，荒地得以利用，待窑场恢复生产，税源自然也就有了，可谓一举多得。”
杨荣听了，眼中露出赞赏之色，抚掌道：“韫之这个想法切实可行！既考虑了朝廷用度，又体恤了民情。明日朝会上，我就用这个理由去驳李庆。不过……”他话锋一转，压低了声音，神色也凝重了几分，“汉王近来对民政事务插手越来越多，恐怕意不在那点税银，其志非小。太子殿下在南京，对此也颇为忧虑，还望夏尚书与韫之多加留意。”正说着，窗外寒风裹挟着一阵幽怨的箫声隐约飘来，如泣如诉，在风雪中显得格外清晰，打断了众人的谈话。
夏元吉侧耳听了片刻，摇头叹息道：“这调子，凄清哀婉，莫非就是市井间传说的‘权贤妃魂归曲’？迁都定鼎，本是开万世太平的伟业，如今却和前朝宫闱的哀怨牵扯在一起，听起来真不是滋味，令人心中怅然。”
周廷玉心中微微一动，那箫声的空灵幽怨，让他莫名想起那日在“澄清闸”感受到的诡异阴冷气息，两者之间似乎有种难以言喻的关联。但他没有表露，只是自然地岔开了话题，将众人的思绪引向别处：“晚生听钦天监的人说，今年北斗第七星‘瑶光’格外明亮，主文运昌盛。北监新收录的荫监生里，颇有几位勋贵子弟文章写得不错，可见陛下迁都揽才，已初见成效了。此乃国家祥瑞之兆。”
杨荣会意，立刻笑着接话，缓和了方才略显沉重的气氛：“是啊，比如韫之你的那位堂弟周棋武，他那篇《漕渠疏》就写得很有见地，条理清晰，切中时弊，连太子殿下都曾问起过，后生可畏啊。”几人于是借着谈论学问人才，将方才的话题轻轻揭过，书房内暂时恢复了之前的暖意。但周廷玉知道，杨荣今日过来，绝非偶然相遇或单纯议事，朝堂上的风波，已经越来越近了，而这书房中的片刻宁静，或许只是暴风雨来临前的短暂间歇。
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