离开北监之时，日头已然西斜，金色余晖为冰冷殿宇楼阁镀上一层温暖光泽。望着那些在料峭寒风中依旧苦读不辍、眼神中充满对知识渴望与对未来憧憬的年轻面孔，周廷玉心中因近日接连不断的阴谋诡计而积郁的阴霾，似乎也被这蓬勃朝气驱散了不少。这些朝气蓬勃的后起之秀，不仅是周家血脉与门风的延续，更是他在这错综复杂、危机四伏的朝局之中，为家族、亦为国家未来布下的一着重要闲棋。《北监之设立，表面上乃皇帝为平衡南北士子、广纳天下人才，实则深层次用意，在于制衡朝堂各方势力、培养新一代忠于朝廷的臣属骨干，实为关键举措》。去岁他巧妙利用参与筹划北监事宜之机，将周家子弟与青阳书院苦心培养的寒门才俊安插进来，此步棋看似从容闲适，实则谋划深远。如今看来，这一步走得虽险，却或许是未雨绸缪之明智举措。
回到金城坊宅邸书房之时，案头已置放着几封新到的信件。一封乃父亲周必贤的家书，笔迹沉稳依旧，内容多是寻常问候与家中琐事安好的告知，然字里行间透着深切的关怀，再次叮嘱他京城局势复杂诡谲，凡事需权衡利弊，谨慎为先，末尾处轻描淡写地提了一句“老宅井水近日颇显清冽”，周廷玉心下明了，此是暗示黔西南祖地小龙塘锁龙井一切正常，家族根基稳固，让他不必挂念远忧。另一封信则用了特殊的火漆封印，乃是来自山东“青阳济世堂”的密信。周廷玉小心拆开，信上内容依旧沿用经商往来的暗语写成，提及“一批西域来的药材价格近日波动异常，背后似有太原来的大客商深度插手，正在详查其货源与路数”，落款处是一个不易察觉的“唐”字花押。
周廷玉将密信内容仔细阅读两遍，牢记于心后，移至烛火之上，看着跳跃火苗缓缓将绢纸吞噬，最终化为一小撮灰烬。唐赛儿在山东已然开始行动了。“太原来的大客商”，此线索指向性颇为明显，太原乃晋王封地，而晋王素与赵王朱高燧关系密切，常被朝野并称。如此看来，番僧邪术、赵王势力、诡异的黑石警告、以及北平古城下可能隐藏的惊天秘密……这几条原本看似不相干的线索，此刻似乎正隐隐约约、不可避免地向着某个共同的中心交汇缠绕，一张无形的大网正在缓缓收拢。
他独自立于窗前，暮色渐浓，偌大北平城各处陆续亮起星星点点灯火，依稀勾勒出这座新都庞大而朦胧的轮廓。腰间那枚螭吻星盘玉佩贴肤之处，传来持续而温润的暖意，这一次，伴随而来的不再仅仅是简单的警示或共鸣，而是一种更难以言喻、玄之又玄的感觉——仿佛自身意识的触角在无意间延伸扩展，触碰到了某种浩瀚无垠、贯穿古今时空的悲悯与沧凉意识。一些完全无法理解、光怪陆离的碎片景象不受控制地闪过脑海，带来强烈心悸与深彻骨髓的疲惫悲伤之感。他用力闭上眼睛，深吸几口冰冷空气，强行将这些荒诞不经的幻象压下。眼下危局丛生，绝非沉溺于此类虚无缥缈预感之时，当务之急，是应对好迫在眉睫的重重危机。至于那冥冥中感知到的、更为宏大而悲怆的宿命轨迹，此刻的他，无力深究，亦无法看清其全貌，只能暂且将其深埋心底，先专注于走好眼前的每一步棋。
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