这一日，周廷玉接到唐赛儿密信，信中提及，济南府下某县县令，似乎与当地几个大户过往甚密，可能在清丈无主田产时，有所偏袒，且赈灾粮款的发放，也颇有蹊跷。
周廷玉不动声色，命东厂人员暗中调查。果然，很快便拿到了确凿证据——该县令不仅收受豪强贿赂，将大量优质无主田产低价“售予”他们，更在赈灾粮中掺入沙土糠秕，克扣份额，中饱私囊。
证据确凿，周廷玉毫不手软。他并未经过繁琐的司法程序，而是直接以“暂领山东事务、便宜行事”之权，下令磐岳带人将该县令锁拿，当众宣读其罪状，抄没其家产以充赈款，其本人则披枷戴锁，游街示众后，投入大牢，等候朝廷最终发落。其涉案的几家豪强，亦被罚没相应田产，并课以重金罚款。
此举雷厉风行，震慑了整个山东官场。众人这才彻底明白，这位年轻的周参议，不仅有仁心，有智慧，更有霹雳手段！一时间，官场风气为之一肃，各项政令的推行，阻力大减。
时间在忙碌中飞逝，转眼已是腊月。山东的灾情，在周廷玉一系列卓有成效的举措下，终于初步稳定下来。粥厂得以维持，大部分流民得到安置，无主田产的清理和承佃工作有序展开，社会秩序逐渐恢复。虽然距离真正的恢复元气还为时尚早，但至少，这个冬天，冻饿而死的人大大减少了，百姓眼中，也重新燃起了一丝希望的火光。
这一日，天空飘起了细雪。周廷玉难得有片刻清闲，站在布政使司衙门的后园中，望着漫天飞舞的雪花。园中几株老梅，已悄然绽放，疏影横斜，暗香浮动，在这肃杀的冬日里，显得格外清冽动人。
墨璃为他披上一件厚氅，轻声道：“公子，外面冷，进屋吧。”
周廷玉摇了摇头，伸手接住几片雪花，看着它们在掌心迅速融化。“瑞雪兆丰年。但愿来年，山东能有个好收成。”
他想起前几日接到的京中消息。皇帝陛下对他在山东的处置，总体上表示了认可，尤其是稳定局面、安抚流民方面。但对于他清理田产、处置官吏的某些“非常手段”，朝中也并非没有非议。一些御史言官，已经准备弹劾他“擅权”、“操切”。
对此，周廷玉早有预料。他深知，在帝国的权力格局中，他这样一个骤然擢升、手握重权的年轻官员，本身就是众矢之的。他的“执中守常，应变合和”，在有些人看来，或许是左右逢源；他的霹雳手段，在另一些人看来，或许是跋扈专权。
“公子，京里来的消息，陛下似乎……对北征之事，并未因山东之乱而打消念头。”墨璃低声禀报着最新的情报。
周廷玉目光一凝。果然。山东之乱，在陛下眼中，或许只是一段需要尽快抚平的小插曲，北伐蒙古，彻底解决北疆之患，才是他心中真正的宏图大业。山东的稳定，很大程度上是为了保障北伐的后勤通道。
他抚摸着胸前的螭吻星盘玉佩，一股宏大的、带着金戈铁马肃杀之气的意念，隐隐从北方传来。那是皇帝的意志，是帝国战争机器的启动前兆。山东，作为漕运咽喉和粮草基地，必将再次承担起沉重的负担。
刚刚经历战乱、百废待兴的山东，能承受得住吗？
自己这个“暂领山东事务”的参议，又该如何在保障北伐与休养民力之间，再次找到那个艰难的平衡点？
雪花落在他的肩头，染白了貂裘。周廷玉伫立良久，直到暮色四合，园中景物渐渐模糊。他知道，安抚山东，仅仅是他踏入帝国权力核心舞台的第一步。更严峻的考验，更汹涌的暗流，还在后面。而他，必须沿着自己选定的道路，继续走下去。
“回去吧。”他最终轻声说道，转身走向灯火通明的签押房。那里，还有堆积如山的文书，等待着他批阅决策。山东的冬天很长，而他的路，更长。
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