就在气氛最热烈时，寨外传来马蹄声。一骑快马驰来，马背上正是去而复返的奢香。她利落地翻身下马，身后跟着两名彝兵，抬着一口沉甸甸的木箱。
“刘先生，周同知，”奢香走到近前，脸上带着运动后的红晕，更添几分英气，“家父得知贵院落成，特命我送来贺礼。些许盐铁、布匹，不成敬意，愿周氏基业，自此稳固如山！”
刘伯温捻须微笑，眼中闪过一丝了然：“奢宣抚使有心了，代老夫多谢。奢香小姐一路辛苦，请入内歇息。”
奢香点头，目光不由自主地投向正在人群中忙碌着分派食物的周起杰，见他虽衣着简朴，却指挥若定，自有一股不容忽视的气度，心头微微一热。刘瑜适时上前，亲热地挽住她的手臂：“妹妹来得正好，且随我去看看你的房间。”说着，便引她走向内院那座清雅的吊脚楼。
夜色渐深，乡邻们带着酒意和满足渐渐散去，新院落恢复了宁静。正房堂屋内，一盏油灯驱散了角落的黑暗。刘伯温、周起杰和刘瑜围坐在一张临时拼凑的木桌前，桌上摊开了一幅墨迹尚新的西南山川舆图，虽简略，却大致勾勒出各方势力范围。
油灯的火苗跳跃着，在三人脸上投下晃动的光影。
刘伯温的手指落在图上黔西北的位置，声音低沉而清晰：“院子是立起来了，但真正的风雨，才刚刚开始。起杰，你虽顶着「永宁路同知」的名头，可在这里，在元梁王和各大土司眼里，这名号非但不能护身，反而是催命符。无兵无卒，空有一个名头，如同小儿持金过市。”
他的手指在舆图上移动，点过几个关键节点：“水西霭翠，势力雄厚，野心不小，对元、明皆阳奉阴违；乌撒诺哲，狡黠如狐，惯于骑墙；芒部奢弟，与奢禄虽同出一支，却未必同心，且贪婪暴戾；还有那元梁王巴匝剌瓦尔密，虽困守云南，在这黔地仍有不少余孽听其号令，妄图凭借山川之险，负隅顽抗。这几方，哪一方都不是易与之辈，都对大明，或者说，对任何可能打破此地平衡的力量，心存忌惮，甚至杀意。”
烛火噼啪一声，爆出个灯花，映得周起杰眉头紧锁。他深知刘伯温所言非虚，自己此刻就像立在悬崖边上，稍有不慎，便是万劫不复。这同知之职，是机遇，更是烫手的山芋，无形的枷锁。
“学生明白。”周起杰沉声道，“眼下唯有隐忍，借奢宣抚使暗中支持之便，先在小龙塘扎稳脚跟，积蓄力量。练兵、屯粮、结寨自保，方是正道。”
刘伯温赞许地点点头：“正是此理。高筑墙，广积粮，缓称王。朱升献与陛下的九字真言，放之此处，亦是金科玉律。”
与此同时，吊脚楼上房内。
刘瑜取出一套自己未曾穿过的干净寝衣，递给奢香：“妹妹，奔波一日，换上这个歇息吧，虽不及你家里的，倒也舒适。”
奢香却下意识地紧了紧身上那件厚重的、以羊毛捻线织成的“查尔瓦”（披风），摇了摇头，脸上掠过一丝难以掩饰的阴霾：“多谢姐姐，我……我穿着这个就好。”
刘瑜何等聪慧，见她神色有异，绝非寻常怕冷或者客气，便柔声问道：“妹妹，可是心中有事？此处并无外人，但说无妨。”
奢香抬起头，看着刘瑜清澈而真诚的眼睛，心中筑起的堤防裂开了一道缝隙。长久以来，因那“白虎煞”之名背负的沉重与孤寂，在此刻找到了一个宣泄的出口。她声音有些发颤，将那段被视为不祥、克尽血亲、刑杀未来夫主的隐秘身世，以及寨中老毕摩的断言，低声诉说出来。
“……阿姐，我不是故意的，可我生来便是如此。阿爷因我迁坟遭雷击，寨中牲畜因我莫名暴毙……他们都怕我，连阿爸看我的眼神，有时也带着复杂。我……我这样的命，如何敢靠近他？”那个“他”，自然指的是周起杰。她又说起那个梦，梦中的青衫少年与周起杰的身影重合，说起韭菜坪斩龙时，那冥冥中与周起杰体内龙煞本源的奇异感应，每一次靠近，都让她既悸动又绝望。“天意让我遇见他，却又给我这样的命格，这不是捉弄是什么？”泪水，终于不受控制地滑落，滴在深色的查尔瓦上，洇开小小的深痕。
刘瑜静静地听着，心中震撼，亦泛起深深的怜惜。她拉起奢香冰凉的手，语气异常坚定：“妹妹，你信我么？”
奢香含泪点头。
“我随父亲略通命理之术。你且将生辰八字细细说与我听。”
奢香略一迟疑，还是低声说出了自己的生辰。刘瑜凝神静气，以指沾了杯中清水，在桌面上细细勾画推演起来。她的眉头时而紧蹙，时而舒展，口中念念有词。烛光下，她的侧脸显得格外专注，仿佛在与无形的命运对话。
良久，她猛地抬起头，眼中闪烁着奇异的光彩，抓住奢香的手：“妹妹！你错了！大错特错！”
奢香被她吓了一跳：“阿姐？”
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