奢禄听得心惊肉跳，背脊上冷汗涔涔。女儿的分析，如同在悬崖峭壁上行走，每一步都惊心动魄。“可……周起杰凭什么为我永宁火中取栗？他身份隐秘，所求者大，岂会轻易暴露实力，为他人做嫁衣？更何况……”他看向奢香，眼神复杂难言，“你与他……”
奢香脸上掠过一丝极快的不自然，随即被坚定取代：“父亲放心。周起杰所求，绝非偏安一隅。他志在西南，志在禄水源头那关乎气运的‘枢盘’！霭翠若得永宁，势力必将膨胀，下一步必染指禄水上游！此乃周起杰绝不愿见！永宁，是他必须守住的屏障！此其一。其二……”奢香顿了顿，声音低了几分，却带着斩钉截铁的力量，“女儿自有办法，让他出手！”
奢禄看着女儿眼中那不容置疑的光芒，心头的巨石仿佛被撬开一丝缝隙。他沉吟良久，猛地一拍扶手：“好！香儿，就依你之计！为父即刻修书！你……”他深深看着奢香，“务必小心！韭菜坪之行，恐非坦途！阿哲此人，阴险狡诈，必会暗中窥伺！”
“女儿省得。”奢香颔首。她转身，目光再次落在那两箱刺目的金玉之上，唇角勾起一丝冰冷的弧度。三日之期，足够做很多事了。
夜色如墨，吞噬了永宁官寨。奢香并未回到自己的绣楼，而是屏退左右，独自一人悄无声息地穿过曲折的回廊，来到官寨最深处一间毫不起眼的石屋前。这是老毕摩阿什的居所。阿什是奢禄之父、老宣抚使时代留下的老人，精通彝文古籍与星象卜筮，是永宁部族记忆的活化石，更是奢香幼时的启蒙老师之一。
石屋内只点着一盏小小的羊油灯，光线昏暗。阿什盘膝坐在一张磨得油亮的麂皮上，面前摊开着一卷古老的、边缘已经磨损起毛的羊皮卷。他须发皆白，满脸沟壑，唯有那双眼睛，在昏黄的灯光下依旧清澈锐利，仿佛能洞穿时光。
“老师。”奢香轻声唤道，在阿什对面跪坐下来。
阿什抬起眼皮，浑浊的目光落在奢香脸上，在她右耳廓后停留了一瞬，似乎感受到了什么，发出一声悠长的叹息：“水西的铜鼓……终究还是敲到你门前了。阿哲那鹰崽子，来者不善。”
奢香点头，将白日厅堂中阿哲的威逼利诱、自己的缓兵之计以及后续的谋划，低声而清晰地告知了阿什。
阿什静静听着，布满老人斑的手指无意识地摩挲着羊皮卷上古老的文字符号。待奢香说完，石屋内陷入长久的沉默，只有羊油灯芯偶尔爆开的细微噼啪声。
“驱虎吞狼……火中取栗……”阿什缓缓开口，声音沙哑如同枯叶摩擦，“香丫头，你比你父兄，更像你祖父啊……胆大包天。”他浑浊的眼中闪过一丝复杂的光芒，“周起杰此人……我虽未见，但观其行事，扎根小龙塘，练兵务农，隐忍不发，其志不小。你欲借他之力，无异于与虎谋皮。他背后那‘应天’的影子，更是悬在永宁头顶的利剑。”
奢香神色不变：“老师，永宁已无退路。霭翠贪欲如火，避无可避。周起杰虽为利往，但其利与永宁之存续，此刻同向。至于应天……只要周起杰一日未公开扯旗，他便一日是永宁路同知，是朝廷羁縻西南的官！我们借的是官府的力，平的是地方匪患，保的是土司安宁，天经地义！纵有些许逾矩，霭翠又能奈我何？元梁王又能说什么？这便是他身份最妙的用处！”她眼中闪烁着智慧的光芒。
阿什定定地看着奢香，仿佛第一次真正认识这个他看着长大的女孩。许久，他长长吐出一口气，脸上沟壑般的皱纹似乎舒展了一些：“罢了，罢了。你这丫头，心思已定，九头牛也拉不回。祖灵在上，或许……这便是永宁的命数。”他枯瘦的手指指向摊开的羊皮卷，“韭菜坪之行，你要的‘祖灵之音’，老朽给你。
他伸出颤抖的手指，蘸了点旁边小陶碗里暗红色的朱砂，开始在羊皮卷空白的边缘处书写。古老的彝文符号如同跳跃的火焰，在昏黄的灯光下显现：
“乌蒙雾锁，虎啸深涧。金鳞非池物，风雷动九渊。禄水清浊辨，星斗指归帆。”
写完，阿什吹干朱砂，将羊皮卷小心卷起，用一根褪色的红绳系好，郑重地递给奢香：“三日后，登顶韭菜坪，焚此卷于祖灵碑前。此乃祖训，亦是天机。霭翠若问，便以此示之。他纵有疑，也难明就里。至于能否解你困局……”阿什深深看了奢香一眼，“香丫头，记住，山川有灵，人心难测。真正的路，在你脚下，在你心中。”
奢香双手接过那卷沉甸甸的羊皮卷，如同接过一份千钧重担。“谢老师！”她深深俯首。
离开阿什的石屋，奢香并未回房。她避开巡夜的守卫，如同暗夜中的灵猫，悄无声息地潜至官寨最西侧一处隐蔽的角门。这里背靠陡峭山崖，平日罕有人至。她掏出一个小小的、用油布仔细包裹的竹哨，凑到唇边，运足气息，吹出了一长三短、模仿夜枭鸣叫的奇异哨音。
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