阿哲浑身一震，醍醐灌顶，眼中瞬间爆发出狂热的精光：“主上英明！高！实在是高！此计一出，永宁接也得接，不接也得接！接了，便是温水煮蛙，慢性等死；不接，立时便是灭顶之灾！名分在手，生杀予夺皆由主上！”
霭翠直起身，负手望向厅堂外永宁的方向，仿佛已经看到了那座官寨在他旌旗之下匍匐的景象，嘴角噙着胜券在握的、冷酷的笑意：“派人去永宁。告诉奢禄，本主允他所请！让他挑个最近的‘吉日’，本主要亲自为未来的女主，行最盛大的定亲之礼！排场，务必要足！要响彻群山！”
消息如同长了翅膀的寒鸦，飞越重重山峦，扑棱棱地落进了小龙塘。
正是晨操时分。深秋的寒气凝成白霜，覆盖在校场冻得梆硬的土地和枯黄的草茎上。周起杰一身靛青劲装，立于点将土台。他面前，是肃然列阵的“义护寨队”三百青壮。经过数月严苛锤炼，这些原本面黄肌瘦的汉子，如今身板挺直如松，眼神里有了刀锋般的锐气，呼出的白气在寒冷的空气中凝成一片低沉的云。
周起杰走下土台，手中握着一根打磨光滑的硬木戒尺，缓步穿行于队列之间。他目光如电，扫过每一张紧绷的面孔，每一副挺直的肩背。戒尺偶尔点在某个士卒微微塌陷的腰眼，或是稍显松垮的膝弯，力道不重，却带着一种令人心悸的威压。被点中之人无不浑身一凛，瞬间将身体绷紧如拉满的弓弦。
“千总！”周三牛快步从营门方向跑来，脚步在霜地上踏出急促的声响。他跑到周起杰身侧，低声耳语了几句。
周起杰正停在队列中段，戒尺的尖端刚刚点在一个新兵因紧张而微微发抖的小腿上。周三牛的话音清晰地钻进耳朵：“永宁那边…水西定了…定亲礼的日子，就在十日后…霭翠亲自去…排场极大…”
那根抵在新兵小腿上的硬木戒尺，骤然停顿。时间仿佛凝固了一瞬。周起杰握着戒尺的手指，指关节因瞬间爆发的力量而猛地凸起，在冰冷的空气中呈现出一种毫无血色的青白，细微的、令人牙酸的“嘎吱”声从坚硬的木尺内部透出，一道细微的裂痕无声地爬上了光滑的尺身。他脸上的肌肉纹丝不动，甚至连眼神都没有丝毫偏移，依旧锐利地钉在那个因恐惧而面无人色的新兵脸上
然而，整个校场的气压，却在刹那间降到了冰点。所有士卒都清晰地感受到了那股从千总身上骤然迸发、又被他死死压住的、足以冻裂骨髓的寒意。那新兵更是双腿一软，几乎要瘫倒在地。
周起杰缓缓地、极其缓慢地收回了抵在新兵腿上的戒尺。那细微的裂痕在他指腹下清晰可辨。他没有看周三牛，目光依旧平视着前方，声音平稳得没有一丝波澜，如同冻结的禄水河面：
“知道了。”
三个字，轻飘飘落下，却砸得周三牛心头一沉。
周起杰不再看那筛糠般的新兵，他猛地转过身，背对着肃杀的军阵，大步走向校场边缘摆放着各式兵器的木架。他一把抄起一张半人多高的步弓，又从箭囊里抽出一支白翎长箭。搭箭，扣弦，引弓！那张硬弓在他手中发出不堪重负的呻吟，瞬间被拉成一轮杀气腾腾的满月！弓弦绷紧的吱呀声尖锐刺耳，压过了校场上所有细微的声响。
他侧身而立，目光穿越冰冷的空气，死死锁定五十步外一个孤零零矗立的草人靶心。那一点猩红，在他幽深的瞳孔中急剧放大。整个世界仿佛只剩下那一点红，和指间即将离弦的、蓄满毁灭力量的箭矢。
咻——！
弓弦震鸣！长箭离弦！撕裂空气的尖啸声刺痛耳膜！
笃！！！
一声沉闷到令人心头发悸的撞击！箭镞狠狠扎进草靶红心，穿透厚厚的草束，又从背面透出半截闪着寒光的箭尖！尾羽剧烈地颤抖着，发出嗡嗡的余响。
周起杰面无表情地垂下弓。他不再看那兀自震颤的箭靶，目光扫过肃立的军阵，声音陡然拔高，带着一种金铁交击般的冷硬与不容置疑：
“周三牛！”
“在！”周三牛一个激灵，挺胸应诺。
“传令匠作营！新到的滇南精铁，停止打造农具！所有铁料，优先淬火锻打三棱透甲箭簇！枪头一律加厚加长一寸！要能捅穿三层皮甲！
“是！”
“伐木队！停止所有杂木砍伐！集中人手，给本主进老熊岭！专找三十年以上的老青冈！要碗口粗、三丈长的直料！有多少砍多少！运回来立刻削尖浸油！拒马枪的木桩，要最硬最沉的！”
“得令！”
“周水生！”
“标下在！”一个精悍的哨长跨步出列。
“带你的人！营盘外围东西两面的壕沟，再给本主往下深挖三尺！挖出来的冻土，全部堆在北面矮坡上，夯筑加高！寨墙东西两角，各增一座双层望楼！要能架设床弩！十日之内，必须完工！完不成，提头来见！”
“遵命！”周水生脸色一肃，抱拳领命，转身便吼着自己哨下的士卒冲出校场。
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