洪武八年的雨水，缠缠绵绵，像是把天捅漏了。贵阳通往水西的驿道泡得稀烂，马蹄踏上去，溅起的不是泥点，而是黏稠的泥浆。几骑快马踏破这湿冷的死寂，疯了一般扑向西北腹地——水西，野马川。马上驿卒的号牌在雨水中泛着冷硬的铜光，那是贵州都指挥使司的急令，直指水西宣慰使奢香夫人。
都指挥使司签押房内，窗扉紧闭，却挡不住外面湿气透骨。马晔没穿官袍，只着玄色劲装，立在巨大的西南舆图前。烛火被穿堂风吹得乱晃，将他身影拉长又扭曲，投在图上“水西宣慰司”那几个朱砂小字上，如同狰狞的鬼爪。他指节捏着方才拟好的钧令副本，指腹下的纸张冰凉，字迹却像烙铁：“…水西赋税迟滞，显有抗命不臣之心。着宣慰使奢香，即刻赴贵阳卫所，条陈缘由，听候质询。若逾期不至，即视同藐视朝廷纲纪，定按律严惩不贷！”
他嘴角无声地咧开，一丝残忍的快意爬上眉梢。逼她来，是第一步。不来，是抗命；来了，这龙潭虎穴，便是为她备好的炼狱。
钧令传至水西时，奢香刚在寨子东头平息了一场争水的械斗。泥水溅在她玄色的彝袍下摆，银饰在阴沉的天空下也失了光泽。丁玉几乎是滚下马背的，蓑衣上的雨水甩了一地，声音带着惊怒后的嘶哑：“夫人！贵阳…马晔的钧令！让您即刻去贵阳卫所回话，说我们赋税迟滞！”
奢香接过那张被雨水浸得发软的公文，目光扫过那几行冰冷的字，指尖在“藐视朝廷”、“按律严惩”上略略一顿。她抬起眼，望向灰蒙蒙的雨幕深处，仿佛能看到贵阳城卫所那高耸的辕门和森严的刀枪。
“好毒的计。”她声音不高，却像淬了寒冰，“水西的赋税，一粒米、一张皮，哪样不是按时交割，库吏签押的文书墨迹都未干透！他这是寻衅，是挖好了坑，等着我水西往里跳。跳了，便是谋逆的罪名，他正好名正言顺，发兵屠戮，夺我盐井马场。”
“夫人！那更不能去！”丁玉急得双目赤红，“那就是龙潭虎穴！姓马的根本不讲王法！”
“不去？”奢香轻轻摇头，雨水顺着她光洁的额头滑下，“不去，便是授人以柄，坐实了抗命。水西四十八部，立时就是谋反的乱臣贼子！祖宗留下的土地，顷刻间就会化为焦土。”她将那张湿透的钧令慢慢叠好，递给身旁一个头人，目光扫过周围闻讯聚拢、脸上交织着愤怒与惶恐的族人，“备马。点四个亲卫，随我去贵阳。”
“夫人！”丁玉和几个水西头领齐齐跪在泥水里。
奢香已转身，玄色的袍摆掠过湿漉漉的草叶，声音斩钉截铁：“龙潭虎穴，闯了才知道深浅。我若回不来…水西，就交给你们了。记住，刀，可以断；脊梁，不能弯！”
贵阳城，卫所校场。
雨暂时停了，天色却比落雨时更沉。湿冷的空气凝滞不动，吸一口都带着铁锈般的寒意。偌大的校场，被围得水泄不通。最外层是持长枪、挎腰刀的明军士兵，盔甲在微弱的天光下泛着幽冷的铁色，枪尖如林，指向场内。内圈是各土司被迫前来“观礼”的属官头人，个个面如土色，噤若寒蝉。更外面，则是被驱赶而来的城中百姓，人头攒动，却死寂一片，只有压抑的呼吸声汇成一片沉闷的潮音。
校场中央，两根新伐的圆木桩深深砸进泥地里，树皮尚未剥尽，散发出浓烈刺鼻的生腥气。那是行刑柱。
马晔高踞在点将台上，一身簇新的绯色狮子补服，外罩玄色貂裘大氅，手按腰刀，鹰隼般的目光死死盯着辕门方向。他身后，肃立着按刀而立的亲兵队长张钊，还有那个一身青布直裰、眼神深不见底的幕僚何文渊。
蹄声嘚嘚，敲碎了死寂。
奢香到了。
只四人四骑。她一身象征水西宣慰使尊荣的玄色右衽大襟彝袍，银质领牌、胸饰在昏暗的天光下流转着沉静的光华。她翻身下马，动作利落，泥泞未能沾染她分毫。四名剽悍的水西护卫紧随其后，手按刀柄，目光如电，扫视着四周明晃晃的枪尖刀丛。
奢香径直走到点将台下，微微昂首，目光平静地迎上马晔俯视下来的、充满恶意的视线：“贵州都指挥使司钧令，奢香已至。水西赋税，从无迟滞，按期交付，库吏签收文书在此，请大人查验。”声音清越，穿透校场上凝滞的空气。她身旁一名护卫，双手捧上一份盖有清晰官印和签押字迹的文牍。
马晔嘴角扯动，发出一声短促刺耳的冷笑，看也不看那文书：“文书？哼！奢香！本督接到密报，你水西勾结麓川土司，私贩军马，抗缴赋役，囤积粮草，图谋不轨！证据确凿！你还有何话说？”
“勾结麓川？私贩军马？”奢香的声音陡然拔高，带着金石般的铿锵，“大人！水西每岁贡马，皆有朝廷勘合盐引为凭！马场出栏，皆有卫所监牧官印可查！何来私贩？至于麓川，远在滇西，关山阻隔，水西与之素无瓜葛！大人所指‘证据’，敢问何在？拿出来，让这满场贵州同僚、贵阳父老，都看个明白！若无实据，便是构陷忠良，污蔑朝廷命官！大人，你担得起吗？”
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