周必贤跟在母亲身后，小脸绷得紧紧的，好奇又警惕地打量着这座陌生的深宅大院。这里没有小龙塘老宅依山而建的粗犷开阔，没有卫城指挥使司衙门的肃杀威严，也没有水西虎头殿的雄浑气势。这里的一切都透着一种他从未体验过的精致、幽深和沉静，像一幅上了年头的古画。空气里弥漫着淡淡墨香和药气，让他有些不自在。
一行人刚走到正厅前的庭院，书房那扇紧闭的雕花木门“吱呀”一声开了。一个身着洗得发白、袖口甚至有些磨损的青色道袍的身影出现在门口。身形清癯，面容平静，唯有那双眼睛，沉静如古井深潭，却锐利得仿佛能洞穿人心。
正是刘伯温。
他站在门内，目光越过庭院，直直落在女儿刘瑜身上。没有激动的话语，没有奔涌的泪水，只是那样静静地看着。十五年的光阴，足以让一个青葱少女成长为能独当一面的边陲主母，也足以在一位父亲的脸上刻下更深的沟壑。父女目光在空中相接，空气仿佛凝固了一瞬。那目光里，有审视，有不易察觉的痛惜，更有一种沉甸甸的、无需言表的了然。
“父亲。”刘瑜喉头滚动，强压下翻涌的酸楚，拉着周必贤上前几步，在书房门槛外盈盈拜倒，“不孝女刘瑜，携子必贤，回来了。”声音带着不易察觉的颤抖。
周必贤也立刻跟着母亲跪下，小身板挺得笔直，依礼叩首：“孙儿必贤，拜见外祖父。”
“起来吧。”刘伯温的声音不高，带着一丝久居书斋的沉哑，却异常清晰。他侧身让开门口，“外面凉，进来说话。”
书房内，烛光摇曳。高大的书架顶天立地，塞满了层层叠叠的书籍舆图，散发出浓重的墨香和故纸的微尘气。一张宽大的紫檀木书案占据了中央，案上笔墨纸砚井然有序，镇纸下压着一幅未完成的山水草图，墨迹犹新。墙角博古架上，除了几件古朴的青铜器皿，最醒目的是一尊小小的铜制浑天仪，静静地反射着烛火的光晕。空气里除了书墨香，还漂浮着一种清苦的药草味，源自角落小火炉上煨着的药罐，正咕嘟咕嘟地冒着细微的气泡。
刘瑜和周必贤在书案对面的两张圈椅上坐下。圈椅是硬木的，坐上去有些凉意。烛光在刘伯温脸上投下跳动的阴影，使他本就深刻的轮廓显得更加清矍。
“黔地…都还好？”刘伯温开口，目光落在刘瑜脸上。他并未寒暄，单刀直入，声音里听不出太多情绪，像是在询问一件公务。
刘瑜定了定神，将一路准备好的话缓缓道来：“劳父亲挂念。起杰在毕节卫城坐镇，诸事还算稳当。播州杨氏之乱后，杨晟承袭宣慰使，丁玉将军协防军务，地方已渐趋平静。水西奢香夫人督造龙场九驿，进展顺利，通衢大市也已开张，各族贸易日渐兴盛。”她尽量让语气平实，只陈述事实。
刘伯温微微颔首，手指无意识地摩挲着书案上冰凉的紫檀木纹路，发出细微的沙沙声：“孩子们呢？”
提到孩子，刘瑜紧绷的肩线似乎松了一分，眼中也浮现一丝真切的暖意：“都平安。念慈活泼，安洛跟着老毕摩学草药，很是用心。必晟…去了播州，起杰说，那孩子性子倔，但扛得住事。”她顿了顿，声音更低了些，“必诚还小，在奢香身边养着，壮实得很。”
就在这时，书房的门被轻轻推开一条缝，一颗扎着双丫髻的小脑袋探了进来，乌溜溜的大眼睛好奇地打量着屋里的人，正是刘琏六岁的女儿刘青。她看到周必贤，眼睛一亮，脆生生地开口：“你是贤哥哥吗？从很远很远的大山里来的？”
这童稚的声音打破了书房内略显凝重的气氛。富氏和陈氏也走了进来。
刘伯温脸上的线条似乎柔和了一丝，对着小孙女点了点头：“青儿，不得无礼。”
刘青吐了吐舌头，却并不害怕，反而大胆地跑进来，凑到周必贤身边，仰着小脸问：“贤哥哥，我听爹爹说，你家在西南有只大老虎？叫斑奴？它真的不吃人吗？它想家的时候会不会哭？”
一连串的问题像欢快的溪流，冲淡了周必贤脸上的紧张和疏离。他紧绷的下颌线条微微放松，看着眼前天真无邪的小表妹，认真地回答：“斑奴不吃好人。它…很通人性。想家的时候…”他想起离开小龙塘那日清晨，斑奴绕着马车低吼徘徊，最后蹲坐在锁龙井旁久久凝望的样子，声音低了下去，“它会守在锁龙井旁，望着我们离开的方向。”他下意识地摸了摸袖口内层藏着的一柄小小的、周起杰亲手给他打磨的、未开刃的短匕刀鞘，那是父亲留给他的念想。
刘瑜看着儿子和小侄女，眼中泛起温柔的笑意。富氏忙招呼道：“好了好了，青丫头，别缠着你贤哥哥问东问西了。一路辛苦，先去用膳，有话慢慢说。”
晚膳摆在花厅。窗外天色已暗，几盏明亮的羊角灯将厅内照得温暖而明亮。一张大圆桌上铺着素雅的杭绸桌布，摆满了江南风味的菜肴：清蒸鲥鱼银光闪闪，油焖春笋脆嫩鲜香，蟹粉狮子头热气腾腾，还有几碟精致的腌笃鲜、马兰头拌香干、油爆河虾，当中一碗碧莹莹的莼菜羹，散发着清爽的香气。空气里弥漫着食物温热诱人的气息，混合着淡淡的米酒醇香。
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