海神庙之夜获得的账册与书信，如同一把淬火的利刃，被张方平紧紧握在手中。他知道，此刻挥刃的时机、角度与力道，将决定这场旷日持久的盐案之战，是功亏一篑，还是犁庭扫穴。与此同时，北疆、汴京、工坊、乃至东宫，不同的“网”与“刃”也在各自的经纬中，经历着关键的编织与磨砺。
东南的清晨，薄雾笼罩着水乡。数队经过精心挑选、行动迅捷的皇城司逻卒与使团护卫，如同悄无声息的猎豹，在黎明前最黑暗的时刻，同时扑向了三个不同的目标——两名转运司官员的宅邸，以及一家名为“裕泰昌”的绸缎庄后宅。
行动出奇地顺利，或者说，目标似乎并未预料到朝廷会在此刻、以此种精确的方式发起突击。当张方平亲自坐镇，提审第一位被从被窝中拖出来的转运司副使周显时，这位平日油滑精明的官员，面对摊开在面前、记载着历年来经他手“核销”的巨额盐课亏空及资金流向的账册副本，脸色瞬间惨白如纸，汗如雨下。
“周副使，账册在此，笔迹、印鉴、关联商号、时间节点，一应俱全。你是现在说，还是等到了大理寺的刑房里再说？”张方平的声音平静无波，却带着千钧之力。
周显的心理防线在铁证面前迅速崩溃。他并非核心决策者，更像是一个执行环节的关键节点。他涕泪横流地交代了自己如何受人指使，在盐课账目上做手脚，如何通过“裕泰昌”等几家商号将“损耗”的官盐变现，所得银钱又如何按照固定比例，通过一个名叫“钱十三”的中间人，逐级上缴。他供出了一个更关键的名字——两浙路盐课司提举，他的顶头上司，冯永年。
“冯提举……他才是真正的主事人之一！‘青蚨’的消息，也是他偶尔醉酒后透出来的，说是一切打点、分润，最终都要经‘青蚨’的手，上达天听……不不，是上达‘贵人’！”周显惊恐地补充道，“但‘青蚨’到底是谁，是男是女，身在何处，下官真的不知！每次都是冯提举单线联系，或者通过‘钱十三’传递指令！”
几乎同时，对“裕泰昌”东家及其账房的审讯也取得了进展。“裕泰昌”表面经营绸缎，实则是为这个网络洗钱和周转的关键枢纽之一。东家供认，他们接收来自周显等人的“黑钱”，通过复杂的货物买卖、异地汇兑等手段，将其“洗净”，一部分留作己用和打点地方，更大一部分，则分批存入几家背景深厚的钱庄，或兑换成易于携带的金珠、交子，由“钱十三”或其指定的人取走。
所有的线索，如同溪流归海，开始指向那个神秘的中间人“钱十三”，以及他背后可能代表的“青蚨”乃至更高层的“贵人”。
张方平立刻下令，全城秘密搜捕“钱十三”。根据口供描绘的形貌特征（矮瘦、左颊有痣、惯用算盘），搜查其可能藏身或活动的场所。然而，“钱十三”仿佛人间蒸发，其常去的赌坊、茶楼、乃至一处外宅，皆已人去楼空，只留下匆忙收拾的痕迹。
“有人走漏了风声？还是……我们抓周显等人，本就在对方预料之中，甚至本身就是弃子？”张方平在临时衙署内踱步，眉头紧锁。他想起海神庙蒙面人“不想让那几位大人继续安然无恙”的话，心中警铃大作。对方很可能早已布下多层防火墙，一旦某一层被触及，立即切断联系，保全核心。
他当机立断，改变策略：
1. 突审冯永年：立刻以“协助调查”为名，“请”盐课司提举冯永年到使团驻地。不直接逮捕，避免打草惊蛇，但务必控制其与外界的联系，并利用周显等人的口供和账册证据，对其施加强大压力。
2. 冻结与追踪：请求朝廷加急文书，协调相关各路，立即冻结已查明的几家涉案钱庄中属于“裕泰昌”及关联人物的账户，并追踪近期大额异常资金流动，尤其是流向汴京或北方的款项。
3. 扩大信息网：利用周显等人提供的“钱十三”社会关系网，撒开人手，悬赏征集线索，同时加强对码头、车马行、客栈等流动人口密集场所的监控，寻找其逃亡踪迹。
张方平知道，抓捕“钱十三”和突破冯永年，是揪出“青蚨”、撕开整个网络保护层的关键。这把刚刚挥出的利刃，遇到了第一块坚硬的盾牌，较量进入白热化。
北疆，宋辽双方约定的“友谊赛”与“边界联合勘察”如期举行，地点选在了宋军控制下、地势相对开阔平坦的“白草滩”。
“友谊赛”当日，旌旗招展，但气氛微妙。宋方依约，除了传统的骑射项目，特意增加了“步军阵型操演”（展示严整军容和协同）和“新型弩机精度射”（百步外射固定靶，十中八九，引来辽军观摩人员低声惊叹）。整个过程严格按照事先议定的章程进行，宋军组织严密，表现沉稳，始终掌控着节奏。辽方骑射虽也精湛，但总给人一种被无形框住、难以发挥的感觉，几次看似“意外”的小摩擦（如马匹受惊冲向宋军阵列附近），都被宋军预先布置的警戒人员彬彬有礼而坚决地拦下化解。
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