初夏的阳光洒在星火谷时，谷里的每一寸土地都透着股“动”的劲儿——不是之前慌乱的动，是像精密齿轮咬合般的、沉稳的运转。新开垦的二十亩粟田铺在北坡下，绿油油的粟苗蹿到半尺高，叶尖沾着晨露，在阳光下闪着亮。张老农每天天不亮就扛着小锄头去田边，蹲在埂上扒拉土块，看土里的墒情够不够，遇到有虫咬的苗，就从兜里掏出用艾草和石灰混的药粉，轻轻撒在苗根上，嘴里还念叨着：“乖苗，好好长，秋天给俺们结谷子。”旁边几个农妇挎着竹篮，蹲在田里拔草，草要连根拔，扔在篮里带回家喂兔子，一点不浪费；半大的孩子们则提着小陶罐，给长得慢的苗浇水，陶罐是鲁木匠用碎陶片拼的，漏水的地方用布条缠了，水洒在土里，“滋滋”地渗进去，像给土地喂了口甘泉。
谷口的防御栅栏早不是之前的破木桩了。新栅栏用的是山里伐的硬松木，桩子埋进土里三尺深，中间夹着晒干的荆棘，荆棘上还缠了些磨尖的竹片，远远看去，像道黑绿色的墙，透着股威慑力。栅栏两端各建了座箭楼，箭楼是用夯土和木头搭的，层高两丈，上面架着鲁木匠新做的轻型弩机——三具弩机并排摆在箭楼窗口，弩臂是用桑木做的，磨得光滑发亮，弩弦是用好几股兽筋拧的，拉起来得用两只手使劲。鲁木匠正带着石墩和两个徒弟调试弩机，他眯着眼，对着谷外的一棵枯树瞄准，“咔嗒”一声扣动扳机，弩箭“咻”地飞出去，稳稳扎进树干里，箭尾还在轻轻晃。“成了！”石墩高兴得直拍手，满手的铁灰蹭在衣服上，也顾不上擦，鲁木匠却皱着眉走过去，拔出弩箭看了看：“箭簇还得再磨尖点，不然穿不透皮甲。”说着就把箭递给石墩，让他去磨石旁接着磨。
可这份安稳下，藏着股挥之不去的沉郁。前几天，赵铁柱派出去的第二批侦察小队回来了，领头的是阿力——他脸上带着道新伤，是被溃兵的刀划的，衣服破了好几个洞，沾满了尘土和血污。议事会上，阿力把看到的事一五一十说出来，声音还在发颤：“北边的清和县，城都破了，溃兵抢了粮铺，还烧了半条街，我们躲在破庙里，看着流民往南跑，有个老太太抱着孩子，跑不动了，就坐在路边哭，结果被后面的乱兵推搡着，摔在地上……”他顿了顿，喉结动了动，“还有个豪强，占了个驿站，招了几百号人，见人就抢，我们差点被他们发现，躲在草堆里才逃出来。”
阿力的话让议事棚里静得可怕。老村长手里的旱烟袋掉在地上，烟锅磕出火星，他都没察觉；李里正攥着布巾的手，指节泛白，布巾上的线头都被扯出来了；王莽的眉头皱得能夹死苍蝇，脸上的疤痕随着呼吸轻轻抽动，眼底满是狠厉——他之前就是被溃兵逼得家破人亡，才逃到星火谷的。谢景珩站在地图旁，指尖在北方的位置划着圈，墨色的眸子沉得像深潭，没说话，却能让人感觉到他心里的凝重。
这种凝重没散多久，就被了望塔的信号打破了。这天晌午，谷里的人正歇晌，突然听到“咚！咚！咚！”的鼓声——是了望塔的警报信号，不是敌袭的急促鼓声，是“有异常”的慢鼓。赵峰站在了望塔上，手里举着面小红旗，朝着谷内使劲晃，嘴里还喊着：“东南方向！有十多个人！往谷里来！”
消息像长了翅膀，很快传到议事会。王莽第一个抄起刀，大步往外走，嘴里骂道：“肯定是黑虎的人！装成流民来骗门！”赵铁柱也赶紧抓起望远镜，往谷外跑，谢景珩和林晚紧随其后，老村长和李里正也拄着拐杖，跟在后面，想看看情况。
到了谷口，新建的吊桥还没放下来——这吊桥是谢景珩让鲁木匠做的，用两根粗铁链吊着木板，平时收起来，有人来再放下去，比之前的木桥安全多了。赵铁柱举着望远镜，镜头对准东南方向：“是十多个人，穿得破破烂烂的，走路摇摇晃晃的，不像有武器的样子。”王莽凑过去看，眉头还是没松：“别是装的！黑虎那厮最会玩这种鬼把戏！”
“他们看起来真的很狼狈。”林晚也凑到望远镜旁，看到为首的是个头发花白的老者，拄着根断了头的木棍，走两步就喘口气，后面跟着的人，有个妇人怀里抱着个孩子，孩子瘦得只剩一把骨头，哭都没力气，只是小声哼唧；还有个年轻人，胳膊上缠着块破布，走路一瘸一拐的。老村长在旁边叹了口气：“看这样子，像是真的流民，俺们以前逃荒的时候，也这样……”李里正也点头：“是啊，要是匪徒，不会这么慢，早就冲过来了。”
谢景珩放下望远镜，目光落在吊桥的铁链上，沉吟片刻：“不能让他们靠近谷口。铁柱，王莽，你们带二十个护卫，把谷外一里处的石堆搬开，设个拦截线，弓弩都备好，要是有问题，立刻动手。我和林姑娘过去问话。”
“好！”赵铁柱和王莽齐声应下，转身去召集护卫。很快，二十个护卫背着弓、提着刀，跟着他们往谷外走，吊桥缓缓放下来，“嘎吱嘎吱”的声音在谷口回荡。谢景珩和林晚跟在后面，谢景珩手里拿着个木喇叭——是鲁木匠做的传声筒，能把声音传得远些；林晚攥着衣角，心里有些不安，总觉得这事没这么简单。
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