水猴子的尸体被深埋进了石灰坑，消息却不胫而走。清江浦的百姓先是拍手称快，随即又陷入了更深的忧虑——河伯祠倒了，水猴子又冒出来了，这运河底下，到底还藏着多少腌臜东西？
接连几天，再没有孩童失魂的消息传来。河岸边的巡逻的州兵也撤走了大半，只留下几个象征性的岗哨。镇子上似乎又恢复了往日的平静，茶楼酒肆里的谈资，也从水猴子渐渐转向了即将到来的漕粮北运，以及……谁来接手河伯祠倒下后空出来的那些肥缺。
陈渡的日子也暂时安稳下来。阿青虽然依旧沉默寡言，眼神却一天天活泛起来，偶尔会帮着陈渡扫地、打水，甚至尝试着生火做饭，尽管总是把粥煮糊。她脖颈上那些若隐若现的青灰色纹路彻底消失了，只是夜里偶尔还会惊醒，需要陈渡守在旁边才能重新入睡。
吴掌柜亲自登门道谢，又送来了不少米面粮油，言辞恳切，希望陈渡能常去坐坐。陈渡婉拒了，只收下了一些实用的药材。他不想和镇上这些富户牵扯太深。
沈仵作来过一次，看了看阿青的情况，只说“神魂渐稳，仍需静养”，留下几包安神的药材便走了。他似乎比之前更加沉默，眉宇间带着一丝不易察觉的凝重。
这天下午，陈渡正在院子里修补那张捕捉水猴子时弄破的渔网，老渔夫探头探脑地溜了进来，脸上带着神秘兮兮的表情。
“陈老弟，忙着呢？”他搓着手，凑到跟前。
“有事？”陈渡头也没抬。
“嘿嘿，没啥大事。”老渔夫蹲在一旁，压低声音，“就是……俺听说，县衙里最近不太平。”
陈渡手中动作顿了顿，看向他。
老渔夫见引起了他的注意，更加来劲：“听说啊，为了河伯祠空出来的那些田产、铺面，还有漕运上的份子，县尊老爷和几位典史、主簿都快打起来啦！都想往自己怀里划拉！”
陈渡皱了皱眉。他对这些争权夺利的事情不感兴趣。
“还有呢，”老渔夫声音压得更低，几乎像是在耳语，“俺还听说，上面……府城那边，好像对韩校尉这次办案，不太满意。”
陈渡抬起头：“怎么说？”
“具体俺也不清楚，就是听码头上来往的客商嚼舌头，说韩校尉手段太酷烈，把清江浦这摊水搅得太浑，得罪了不少人。恐怕……恐怕他这官，做到头喽。”老渔夫咂咂嘴，一副惋惜又带着点幸灾乐祸的样子。
陈渡沉默着，继续修补渔网。韩校尉的结局，他并不意外。那等人物，本就是一把锋利的刀，用完了，自然会被收起，或者……折断。
“还有一事，”老渔夫像是突然想起什么，“镇子东头，前两日搬来了一户人家，听说以前是在南边做绸缎生意的，姓胡。当家的胡员外，出手阔绰得很，一来就买下了河伯祠旁边那座最大的宅子！”
河伯祠旁边的宅子？那地方以前可是河伯祠的产业，位置极佳，价格不菲。这胡员外，来得可真是时候。
陈渡没太在意，富商买宅置业，寻常事而已。
然而，接下来的几天，关于这位胡员外的传闻渐渐多了起来。有人说他背景深厚，在府城乃至省城都有关系；有人说他乐善好施，一来就捐钱修缮了镇上的义塾；还有人说，他曾私下拜访过县尊老爷和几位有头有脸的乡绅。
清江浦的水面，似乎因为这位新来的富商，又泛起了新的涟漪。
这天傍晚，陈渡去镇上的药铺给阿青抓药。回来时，路过那座新修的胡府。果然气派，朱门高墙，门口还立着两个石狮子。恰在此时，府门打开，一个穿着锦缎长袍、身材微胖、面色红润的中年男子在一群人的簇拥下走了出来，想必就是那位胡员外。
陈渡与他擦肩而过。那胡员外脸上带着和气的笑容，目光扫过陈渡时，似乎微微停顿了一下，随即又若无其事地移开，与身旁的人谈笑风生。
陈渡没有停留，径直回了家。
夜里，他坐在院子里调息，感受着体内气息比之前浑厚了一些，伤口也基本愈合。阿青已经睡下，呼吸平稳。
一切似乎都在向好。
但他心里那根弦，却始终没有完全放松。
王瘸子再没出现过，像人间蒸发了一样。沈仵作行色匆匆。镇上关于利益争夺的暗流涌动。还有那个突然冒出来的、背景神秘的胡员外……
他总觉得，这平静之下，潜藏着更大的风浪。
几天后的一个清晨，陈渡被一阵急促的敲门声惊醒。他打开门，外面站着的是多日未见的沈仵作，脸色比上次更加难看。
“沈先生？这么早，出什么事了？”陈渡心中升起不好的预感。
沈仵作没有进门，站在门口，声音低沉而急促：“昨天夜里，下游三十里的李家集，出了命案。一家五口，连同两个仆役，全死了。死状……很怪。”
“怎么个怪法？”
“浑身不见外伤，像是……被吸干了精气。”沈仵作眼神里带着一丝难以置信，“官府初步勘察，怀疑是江湖仇杀或者……邪术。”
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