陶盆烤好的时候，天还没亮透。
狗子蹲在地坑边，用长木棍小心地拨开盖在上面的热灰。灰烬像黑色的雪，簌簌地落，露出下面暗红色的陶坯。热气扑面而来，烤得他脸发烫。
他伸手去摸——指尖刚触到陶坯，就“嘶”地缩了回来。烫，真烫，跟摸了烧红的铁似的。
“慢点慢点！”旁边一个老工匠急忙拦他，“刚出窑的玩意儿，能煎鸡蛋！等它凉！”
狗子收回手，放在嘴边吹了吹。指尖已经红了，但没有起泡。他咧嘴笑了笑，眼睛盯着坑里那个陶盆。
陶盆烧得很好。经过一夜慢火的烤制，土黄色变成了沉稳的赭红色，表面有些细密的裂纹，像老人手上的皱纹。盆口内收的弧度圆润自然，壁厚均匀，放在那儿，像个蹲着的胖墩儿。
“成了。”狗子低声说。
三个大陶盆陆续取出来，摆在工棚外的空地上，冒着袅袅的热气。天边泛起鱼肚白，晨光照在陶盆上，给那赭红色镀了层浅金。
秦战过来时，看见狗子正拿着尺子在量陶盆的尺寸。少年眼睛下有明显的黑眼圈，但精神头很足。
“先生您看！”狗子指着陶盆，“都烧透了，敲着当当响！”他屈指在盆壁上弹了弹，发出清脆的瓷器声。
秦战蹲下，伸手摸了摸。陶盆已经凉了些，触手温热，表面光滑。他仔细检查盆口内收的角度，又用手指探了探盆壁厚度。
“行。”他点头，“装上试试。”
工匠们立刻动手。陶盆被抬到“天灯”底下，替换掉原来的泥盆。铁链——那些锈迹斑斑、长短不一的铁链——被仔细连接起来，一端固定在吊篮底部，另一端系在“天灯”骨架上。铁链很沉，两个工匠抬着都吃力。
“狗子哥，这链子……会不会太重啊？”一个年轻工匠小声问。
狗子没说话，只是看向秦战。
秦战估算了一下。加上陶盆、铁链、火盆里的木炭，还有要带的火药罐，总重肯定超过二十斤了。能不能飞起来，得试了才知道。
“先装一个。”他说，“空载试飞。”
“天灯”被抬到河边开阔地。晨风不大，东南方向，正对着野王城。工匠们在吊篮的火盆里点上炭火，用的是上好的木炭，烧起来烟少火旺。
热气开始灌进“天灯”里。油布做的气囊慢慢鼓胀起来，像个正在打气的皮囊。铁链垂在下面，随着气囊的膨胀微微晃动，链环相碰，发出细碎的叮当声。
所有人都屏住呼吸。
气囊越来越鼓，开始有向上浮的劲头。吊篮晃了晃，离开了地面——先是一寸，再是两寸，然后突然一轻，整个“天灯”缓缓升了起来！
“起来了！起来了！”有人低声欢呼。
“天灯”升得很稳。陶盆里的炭火烧得正旺，热气源源不断地灌进气囊。铁链绷直了，发出轻微的吱呀声。它升到三丈高、五丈高、十丈高……
狗子仰着头看，脖子都酸了。晨光里，“天灯”像个巨大的黄色水母，在天空缓缓飘动。铁链在下面晃荡，反射着冷硬的光。
“能带重物吗？”秦战问。
“试试！”狗子转身，从工棚里抱出个模拟的火药罐——用沙土填的，外面包着油布，重量正好五斤半。
“天灯”被拉下来一些。狗子把沙罐系在吊篮旁的铁钩上，然后松手。
“天灯”明显往下一沉，但很快稳住了。它带着沙罐，继续缓缓上升。
“成了……”狗子喃喃道。
就在这时，一阵马蹄声由远及近。
秦战回头，看见赵严带着两个随从，正从军营方向骑马过来。赵严穿得很整齐，深青色的官服，头戴进贤冠，腰佩玉带。在这满是泥土和汗水的河滩上，显得格格不入。
马在河边停下。赵严下马，动作很慢，很稳，仿佛在出席什么典礼。他拍了拍官服下摆上并不存在的灰尘，然后朝秦战这边走来。
“秦大人。”赵严拱了拱手，脸上挂着那种公式化的笑容，“这么早就忙上了？”
“赵大人。”秦战回礼，“您也早。”
“不早不行啊。”赵严叹了口气，目光投向天空中的“天灯”，“王上昨日又发来诏书，询问战事准备如何。下官得如实回禀，不敢怠慢。”
他顿了顿，补充道：“诏书里特意问了，军资耗用几何，有无‘不必要之靡费’。”
话里的意思，谁都听得懂。
秦战没接话茬，只是指了指空中的“天灯”：“赵大人请看，这就是我们新制的攻城器械。能飞越城墙，投掷火药。”
赵严抬头看了看，脸上露出恰到好处的惊讶：“哦？就是此物？倒是……新奇。”
他走近几步，仔细打量着还在升空的“天灯”。目光在气囊、吊篮、陶盆、铁链上一一扫过，最后停在那些锈迹斑斑的铁链上。
“这铁链……似乎有些陈旧？”赵严问。
“旧了些，但能用。”秦战说。
“能用便好。”赵严点点头，“只是秦大人，下官有一言，不知当讲不当讲。”
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