萧景渊把那张写着“汰弱留强，以实代虚”的碎纸折好，塞进袖子里。他没再看地上的残片一眼。阳光照在石桌上，茶已经凉了。他站起来拍了拍衣服，说：“走吧。”
沈知意合上手里的册子，顺手把几页写有街坊铺面的白纸夹进袖子。她今天穿了一件藕荷色短袄，下身是素青布裙，头发用一根银簪挽着，看起来就像普通人家的妇人。秦凤瑶换了身深蓝劲装，外头披了件灰褐色披巾，头发盘成圆髻，帽子压得低，只露出一双眼睛。三人从东宫后门出来，小巷很安静，远处传来集市的叫卖声。
天刚亮，外城的集市已经热闹了。摊贩支起棚子，摆出东西。蒸笼冒着热气，油锅发出滋啦声。萧景渊走在前面，脚步轻快了些。他走到街角一家糖油果子摊前，摊主老张正在炸果子。听到声音抬头一看，笑了：“哎哟，公子今天来得早啊！”
“老张，今天炸得香。”萧景渊笑着掏出几个铜板，“还是三串。”
老张麻利地捞出金黄酥脆的果子，用纸包好递过去。萧景渊接过，先给后面两人各一串。沈知意说了声谢，咬了一口，嘴角沾了点糖霜。秦凤瑶直接用手掰开吃，一边嚼一边看四周。
街上比前几天宽了些，新开了几家店，招牌刚挂上，红布还没拆。沈知意慢慢走过，看着每家门脸，手指在袖子里悄悄数着。她看见一家米行门口贴着“减税三月免摊租”的告示，旁边有人站着议论。
秦凤瑶走到拐角，看到两个巡街兵坐在棚下喝茶，帽子歪着，眼睛半闭。她皱了皱眉，没说话，记下了位置。
萧景渊吃完果子，又去买了一串糖葫芦。他走到一群玩石子的孩子面前，蹲下问：“要不要？”孩子们互相看看，一个小胖娃伸手接了，其他人也围上来。萧景渊分完最后一串，笑着站起来。
一个卖菜的老妇人正弯腰收拾扁担，筐子卡在泥里。萧景渊顺手帮她拔出来，扶到肩上。老妇人连声道谢，抬头看清是他，愣了一下：“您……前些日子也来过？还帮我搬过菜。”
“是啊。”萧景渊笑了笑，“我记得你说上个月收成不好，现在怎么样了？”
“好多了！”老妇人声音高了些，“官府减了税，进城不用多交钱了，菜也能多卖两文。前天我还给我小孙子买了双新鞋。”
旁边一个卖布的汉子插话：“我家婆娘摆了个小吃摊，灶火钱免了三个月，总算不亏了。她说再攒几个月，能把漏雨的屋顶修一修。”
“我也敢多买二两肉了。”另一人笑着说。
大家都笑了。沈知意走近一个穿粗布衣的妇人，问：“你做什么生意？”
“我在家蒸包子卖，每天赶早市。”妇人答，“以前怕税重不敢多做，现在敢加肉馅了，全是瘦肉。生意好了，还雇了个小姑娘帮忙。”
“那你们觉得城里守卫怎么样？”沈知意问，“兵丁巡逻勤快吗？”
大家安静了一下。卖菜老妇人摇头：“哪有什么勤快。前天夜里有人偷鸡，报了官，来了两个兵，问两句就走了，说‘小事别惊扰上司’。”
“他们就是站着好看。”卖布汉子冷笑，“穿一身甲，站岗时打瞌睡，换班时抢早点摊的馒头。不像太子府那些夜巡的，至少真管事。”
“太子府的人？”有人好奇。
“穿黑衣、不挂牌的。”另一人解释，“夜里走街串巷，遇到打架的上前劝，碰到小偷当场抓住。听说是侧妃带出来的人，动作很快。”
秦凤瑶听到这里，嘴角微微扬了扬，但没说话。
萧景渊站在人群中听着，脸上的笑慢慢没了。他转头看向城门方向，那里有两个兵懒散地靠着墙，帽子拉下来遮住脸，不知是睡着还是醒着。
一行人继续往里走，路过一家新开的铁器铺。老板在磨刀，角落里坐着个老兵模样的人，面前摆着几把旧刀，标价很低。萧景渊停下，拿起一把看了看，刀刃钝了，柄上有裂纹。
“这刀还能用？”他问。
老兵抬头，脸上有很多皱纹：“不能用了，当废铁卖。原来是我在边军用的，退下来带回乡。现在……换顿饭钱。”
“你在边军？”沈知意轻声问。
“五年前在北岭关当哨长，腿受伤了，被送回来。”老兵叹气，“每月那点饷养不活全家。听说京营招人，我去过两次，说不要老卒。只好摆摊过日子。”
“那你希望城里的兵是什么样？”秦凤瑶忽然问。
老兵一愣，认真地说：“要能打，要敢管事。不怕苦，不欺负百姓。巡逻不是走过场，遇到事不推脱。我们不怕兵，就怕兵没用。”
周围的人纷纷点头。一个挑担的老农说：“我每月进城赶集，最怕下雨天。路滑难走，兵丁却躲在棚里烤火。要是有人生病或摔伤，谁来帮忙？”
“我们不要多好的盔甲，也不要多威风的队伍。”卖布汉子说，“只要真能护城，让我们安心过日子，就是好兵。”
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