黎明前的宫墙还浸在灰蓝色里，东华门尚未开启，三道身影已从偏角门溜出。一辆不起眼的青布马车停在巷口，车轮沾着昨夜露水，未挂任何标识。萧景渊最后一个上车，顺手把斗笠檐压低，遮住半张脸。车帘落下，马蹄轻响，沿着空巷缓缓南行。
三日后，江南某州城外。日头刚爬过树梢，城门口挑担的、赶驴的、背篓的百姓陆续进城。马车混在人流中驶入，停在驿站旁一处民宅前。秦凤瑶先下车，左右扫了一眼，低声招呼后头两人跟上。沈知意换了一身粗布裙袄，发髻用蓝布包着，手里拎了个小竹篮，像极了寻常村妇。萧景渊则披了件洗得发白的长衫，腰间挂个药囊，手里捏着一卷泛黄的《本草图录》，活脱脱一个走方郎中。
屋内陈设简陋，仅一张桌、几条板凳。秦凤瑶迅速检查门窗，又从袖中抽出一张小图，对照方位安排随行侍卫暗中布防。沈知意坐在桌边，摊开一张纸，开始记录今日走访路线。萧景渊靠在墙边，摘下斗笠扇风，嘴里念叨：“这天比京里闷，怕是要下雨。”
“先去西市。”沈知意抬头，“那边人杂，消息也多。”
三人出门，顺着街巷往西。市集渐热闹起来，卖菜的、卖鞋的、修锅的吆喝声不断。萧景渊在一家面摊前站定，木桌只有四张，已有两个农夫模样的汉子坐着吃面。他掏出铜板，对摊主说：“来两碗素汤面，再给这两位大哥各加一勺辣子。”
那两个汉子愣了下，其中一个忙摆手：“使不得使不得，我们自己带了干粮。”
“出门在外，一碗面的事。”萧景渊笑着坐下，“我是外地来的，不懂这儿规矩，正好请教。”
汉子犹豫片刻，见他言语诚恳，便接了面。三人边吃边聊，话题从天气说到收成。萧景渊问起今年粮税，那年长些的叹气道：“重了。去年交七成，今年说要补仓，硬是提到八成二。衙役三天两头上门，扛不扛粮都得打点。”
“地方官不管？”
“管？”另一人冷笑，“知府大人在这儿十年了，儿子前年娶亲，强占了王家五亩水田，人家告到衙门，反被说‘私藏官地’，打了二十板子赶出来。”
“差役呢？巡街的兵丁不拦？”
“巡什么街？”年长汉子摇头，“他们现在叫‘催粮队’，专盯着谁家烟囱冒烟，闻着饭香就踹门进来查‘隐田’。上个月李老汉家锅里煮着红薯，硬说他藏了三石米，罚了半个月工钱。”
萧景渊低头搅着面汤，没再说话。沈知意在一旁听着，不动声色地记下几句。秦凤瑶站在稍远处，手按在腰间短刀柄上，指节微微发白。
吃完面，三人分开行动。沈知意提着篮子走向一处布摊，假意挑布料，与摊主闲聊。摊主是个五十来岁的老妇，见她问得细，便压低声音道：“姑娘想搬来住？劝你别。这城里官官相护，知府亲戚占了半条街铺子，租子年年涨。前年有户人家不肯交‘平安费’，夜里房子就着了火，衙门说是‘灯烛不慎’，连查都没查。”
“就没个清官来管？”
老妇苦笑：“听说朝廷要三年换一次官？那可是积德的好事。换个新官来，兴许还能讲点理。现在这个，根都扎透了，谁动得了？”
沈知意心头一震，握紧了手中纸笔。她想起朝堂上那些反对声，说什么“官不识地，地不识官”，可百姓要的哪里是熟不熟悉，是要一个敢管事、不贪财的官。
日头偏西，三人回到民宅。桌上摊着几张纸，上面密密麻麻记着百姓言语。萧景渊坐在角落，一直没怎么开口。秦凤瑶倒了杯茶递给他，他接过，却没喝。
“我原以为，只要不争不抢，天下就太平。”他终于开口，声音低，但清楚，“可今天才知道，有人正活在水火里，而我们坐在宫里，连哭声都听不见。”
屋里静下来。窗外风吹树枝，影子扫过窗纸。
他抬起头，看向沈知意：“你说的轮岗，不是扰政，是救命。那些百姓盼着新官来，就像旱地盼雨。你放手去推，我不再犹豫。”
沈知意看着他，指尖轻轻抚过纸上一行字——“盼新官如盼雨”。她没说话，只是把纸折好，放进袖中。
第二日清晨，三人收拾行装。马车重新套好，驶出城门时，天刚蒙蒙亮。路上行人稀少，只有远处田埂上有几个早起耕作的农夫。萧景渊掀起车帘，望着渐渐远去的城楼，沉默良久。
“咱们走的时候，没人认出你吧？”秦凤瑶低声问。
“认出又能怎样。”他放下帘子，“他们怕的是官，不是我这个假郎中。”
沈知意翻开笔记，逐条核对记录。一条写：“知府子强占民田，衙门不受理。”一条写：“差役借巡查勒索，百姓称‘催命鬼’。”最后一页，她特意标出那句老妇的话：“若能换个新官来就好了。”
马车驶上官道，车轮碾过碎石，发出沉闷声响。秦凤瑶靠在车厢壁上闭目养神，手仍搭在刀柄处。沈知意收起笔记，望向窗外。田野开阔，稻穗低垂，远处有农人弯腰除草。
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