萧景渊刚踏出一步，脚跟还没离地，码头鼓乐声骤然响起。一队内侍抬着长案从彩棚后转出，案上摆满酒瓮、食盒与漆盘，热气腾腾的炖肉、蒸饼、腌菜依次排开，香气随风扑面而来。他脚步一顿，回头看向沈知意。
“谁让摆宴的？”
沈知意正整理袖口，闻言抬眼：“你没回宫，礼不成仪。东宫属官自行安排的送行席，已在甲板与彩棚间布好。”
秦凤瑶从船舷走来，手里还攥着半卷火器清单，听见这话哼了一声：“我还以为能早些歇下。不过——”她扫了眼陆续入席的水手，“吃顿饱饭也好，海上可没这热乎劲儿。”
鼓声未歇，乐工列队于彩棚两侧，吹打起来。船队众人按职司分列而坐，文官居左，武官居右，水手与匠人则在码头铺就的草席上围坐成圈。小炉煨着米粥，大锅炖着牛骨，油纸包着的辣子鱼干、蜜渍姜片也一筐筐抬上来。萧景渊看着那盘摆在主案正中的桂花蜜糕，嘴角微动，伸手就要去拿。
“慢着。”沈知意轻轻按住他手腕，“还未开席。”
“我垫垫肚子还不行？”萧景渊缩回手，摸了摸鼻尖，“这一下午忙下来，连口水都没喝上。”
沈知意不答，只朝秦凤瑶微微颔首。秦凤瑶会意，跃上旗舰主桅下的高台，抽出腰间短匕往空中一划。刀光一闪，乐声戛然而止。
全场安静下来。
萧景渊站起身，拍了拍衣袍，走上主台。他没穿朝服，仍是那身月白常服，袖口还沾着点方才翻药粉时蹭上的灰。他端起酒盏，环视一圈，开口第一句便是：“我最怕你们回不来。”
底下有人轻笑。
“你们回不来，谁还给我带生蚝？”他咧嘴一笑，“听说南洋有种牡蛎，比碗还大，蘸蒜泥吃，一口下去全是鲜汤。还有金柚，沈知意说甜得像蜜浆，我都惦记三个月了。”
众人哄堂大笑，连几个老舟师都摇头直乐。
笑声渐歇，他神色略正：“海路凶险，我不求快，只求平安。若遇风浪，宁可绕行十日，也不冒进一时。船上带的罗盘、水柜、帆索，都是修了又查，查了再试，别仗着船坚就硬闯。”
他顿了顿，目光落在陈舟身上：“你是统领，命是你的，也是全船人的。该停就停，该返就返，不必顾忌什么‘首航未竟’的虚名。”
陈舟起身拱手：“属下明白。”
萧景渊点头，又举起酒盏：“此去万里，风涛难测。但你们不是孤身远行。东宫备粮、修船、调人，耗的是心血，盼的是你们安归。我不多说什么大义，只一句——活着回来，多带点好吃的回来。”
最后一句出口，全场再次爆发出笑声与掌声。几个年轻水手拍着大腿叫好，连最角落的老厨子都举起筷子敲碗应和。
萧景渊笑着坐下，抄起筷子夹了一块辣子鱼干塞进嘴里，边嚼边嘟囔：“总算能吃上了。”
沈知意接过话头，声音不高，却字字清晰：“此次远航，非仅为探海贸利，更为大曜扬帆立信。”她站起身，手中展开一卷薄册，“有三件事，务必做到。”
全场静了下来。
“其一，记录航路。每日辰时、午时、酉时，记风向、测水深、观星位，不得间断。”
“其二，绘制海图。凡所经岛屿、暗礁、浅滩，皆以工部标准标注，归国后呈报兵部备案。”
“其三，通好外邦。遇民则礼，遇商则易，严禁擅自开战、劫掠平民、强征劳役。”
她合上册子，目光扫过文官席：“凡如实呈报者，归国厚赏；隐瞒灾情、私贩货物、欺压外民者，无论品级，一律严惩，家眷连坐。”
文官们纷纷执笔记录，一名年轻书吏低头默念条款，反复核对。
沈知意说完，退后半步。秦凤瑶随即起身，未发一言，径直走向旗舰主舱下层。片刻后，她带着两名侍卫返回，低声向沈知意汇报：“七船武备齐全，弓弩箭矢密封完好，火铳干燥无锈。两门铜炮转动灵活，弹药舱已加防潮布。值守名单张贴各舱，夜间了望轮巡已增派两人。”
沈知意点头，将卷册收入袖中。
此时，一名须发花白的老舟师颤巍巍站起，双手抱拳：“老朽驾船四十年，走过东海、下过琼州，从未见如此齐备之舟、仁厚之主。此去纵有风涛，亦当竭尽肝胆，不负所托！”
“不负所托！”众水手齐声应和，声震码头。
文官席中，一名戴圆帽的中年执事起身朗声道：“我等必详录所见所闻，归撰《海行纪略》，以供后人观览。”
“护航到底，寸土不让！”将士们握拳高呼。
灯火映照下，人人脸上泛着光。孩童举着纸扎的小船在人群中穿梭，妇人们捧着绣好的平安符往船舷挂，老厨子掀开锅盖，热腾腾的米粥冒着白烟，香气混着海风弥漫开来。
萧景渊又端起酒盏，这次没喝，只是望着远处海面。夕阳将沉未沉，余晖洒在船队桅顶，那面“大曜使团”的旗帜被风撑得鼓鼓的，猎猎作响。
沈知意站在他侧后方，双手交叠于身前，神情温和。她袖中清单已卷起，边缘微微翘起一角。
秦凤瑶立于武官队列前端，轻甲未卸，腰佩短匕，目光警觉地扫视四周。她脚下站着两名待命的侍卫，手按刀柄，纹丝不动。
水手们陆续起身整理行装，有人检查缆绳，有人归位值守，火器库门前多了两道巡逻身影。旗舰甲板上，灯罩已被点亮，烛火在玻璃罩内稳定燃烧，映得舱门一片暖黄。
萧景渊忽然说：“我记得去年这时候，还在为惠民药局的药材发愁。”
沈知意轻声接道：“现在，我们连船都造好了。”
秦凤瑶抬头看了眼主桅顶端的旗帜，嘴角微扬：“下一步，该让南洋知道大曜的船有多快了。”
远处传来更鼓声，已是戌时初刻。风仍从东南来，不急不缓，吹得旗角轻扬。
船队全员归位，灯火通明，整装待发。
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