北美洲接近两年半的征战与开发，叶凡与王林率领的将士，踏遍了北美境内的山川河谷，那些散居在密林、草原与戈壁间的野人土着部落，或被击溃收服，或遁入苦寒之地销声匿迹。
如今的北美，再也不见往昔的原始荒芜，取而代之的是漫山遍野的垦荒人群，锄头与犁铧撞击土地的闷响，牛车滚动的吱呀声，还有监工的吆喝声交织在一起，织就成一幅轰轰烈烈的大开荒图景。炊烟在新搭建的村落上空袅袅升起，与远处工坊的黑烟缠绕，预示着一个崭新大陆的崛起。
北美内阁分阁的院落里，几株从大明移栽过来的松柏，叶片上沾着些许白霜。年关将近，寒意渐浓，却丝毫驱散不了阁内的忙碌。宋牧与方腊的住所就在阁院后侧，这半个月来，两人几乎是吃住都在理政的正厅里，连轴转地处理各项事务，只为赶在新年前，把全年的人口与开垦荒地的账目清算完毕。
正厅内，烛火彻夜不熄，跳动的火光映照着两人疲惫却坚毅的脸庞。桌上堆满了厚重的账册，每页都密密麻麻写满了字迹，有各州上报的垦荒亩数，有从大明本土迁徙而来的百姓名录，还有昆仑奴的接收与分配记录。
宋牧身着青色官袍，袍角沾了些许墨渍，他弯腰俯身，手指在账册上逐行划过，时不时停下来，眉头微蹙，用朱笔在有误的地方圈点标注。他的手指因长时间握笔而有些僵硬，每过半个时辰，便要用力攥紧拳头再松开，缓解酸胀感。
方腊站在另一侧的书架前，正将整理好的账册分类摆放，他身材魁梧，昔日征战时留下的旧伤，在这北美寒冬里隐隐作痛，每弯一次腰，都要下意识地按住腰侧，脸上闪过一丝不易察觉的痛楚，却又很快被他掩饰过去。
“宋阁老，”他直起身，拿起最上面的一本账册，走到桌前，“这是加州上报的垦荒数据，今年新增荒地三万两千亩，比去年多了五千亩，不过人口增长倒是慢了些，只多了两千户。”
宋牧抬起头，揉了揉发胀的太阳穴，眼底布满了红血丝。他接过账册，快速翻阅了几页，指尖在“人口”一栏停顿片刻：“加州多山地，开垦难度大，能有这样的成效已是不易，那些迁徙过来的百姓，大多还在适应这里的气候，等开春后，再从本土调一批种子和农具过去，应该能吸引更多人定居。”
他说着，将账册放在桌上，端起旁边早已凉透的茶水，抿了一口，茶水的苦涩让他精神微微一振。
这样的忙碌，持续了整整半个月，当最后一本账册核对完毕，两人几乎是同时松了口气，脸上露出了如释重负的笑容。
宋牧向后靠在椅背上，伸展了一下僵硬的身躯，骨骼发出一阵轻微的“咔哒”声。方腊则走到窗边，推开窗户，让外面的冷风吹进来，驱散了厅内的沉闷。寒风拂面，两人的疲惫似乎也被吹散了几分，看着桌上那些整理得整整齐齐、数据清晰的账册，心中都涌起满满的成就感这是他们为大明北美基业付出的心血、
“从去年开始，每月从非洲运送过来十万昆仑奴，”宋牧重新坐直身体，手指轻轻敲击着桌上的昆仑奴收支账册，声音里带着一丝欣慰，“如今咱们大明北美洲，算上最新一批刚到的，已经有一百二十多万昆仑奴了。每个昆仑奴卖给垦荒百姓或勋贵，定价十两银子，户部这边已经收到了一千二百九十七万两的款项。”
他顿了顿，拿起另一本粮食账册，“至于粮食税收，陛下早就下了旨意，前三年免税，鼓励百姓垦荒，所以这部分倒是暂时不用计算，省了不少麻烦。”
方腊关上窗户，转过身来，脸上的笑容淡了几分，取而代之的是一丝凝重。他走到桌前，坐下道：“宋阁老，有件事，我得跟你说一下。最近这半个月，我陆续收到了不少各州百姓的告状文书，都是关于昆仑奴的。”
“哦？昆仑奴怎么了？”宋牧的眉头重新蹙起，伸手示意他继续说。
“不少昆仑奴受不了开垦劳作的苦楚，开始逃跑了，有的是单独逃走，有的是三五成群结伴，大多躲进了周边的深山老林里。那些买了昆仑奴的百姓，损失不小，纷纷跑到官府告状，要求咱们内阁给出解决办法，不然来年的垦荒，怕是要受影响。”
宋牧闻言，沉默了下来。他伸出手，揪着下巴上的山羊胡，手指微微用力，眉头紧锁，目光落在桌案上的地图上，眼神深邃。
北美开垦是陛下陈东亲自定下的大事，关乎大明的长远基业，若是因为昆仑奴逃跑而耽误了垦荒进度，他们两人作为北美内阁的主事者，根本没法向陛下交。
厅内陷入了短暂的寂静，只有烛火燃烧时发出的细微声响。过了约莫一炷香的时间，宋牧松开了揪着胡子的手，眉头舒展了些许，眼神变得坚定起来：“美洲开垦乃是重中之重，绝不能出任何纰漏。对于逃奴必须出重拳，这样，你立刻草拟一份官府公文，发往北美各州。”
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