突然，他哈哈大笑。
笑声洪亮，在房间里回荡，萨拉丁怔住，心情忐忑。
“适才相戏耳！”杨林止住笑，摆摆手，“首相莫怪。本将只是试试你的胆色。”他这次的笑容真诚了许多，“不错，临危不乱，对答有度，施尔科选你，眼光很准。”
萨拉丁缓缓握紧的手，掌心已经出汗。
杨林端起茶杯，喝了一大口。“其实今日来，主要是两件事。第一，代表大明吊唁施尔科首相，他是个聪明人，与我们合作一直很愉快。”他放下杯子，“第二，问问你，接下来的合作，是否还能继续？”
“将军指的是……”
“奴隶贸易，矿石运输，港口租借。”杨林屈指数道，“还有，我听说首相要在清真寺讲经，调和逊尼、什叶两派，若真能成，埃及政局稳定，于我大明商路也是好事。”
萨拉丁深吸一口气，又缓缓吐出。“将军放心。一切照旧。不，会比之前更好。”他身体前倾，“我已下令，本月往美洲的奴隶船增加三艘。港口的明军物资通关，一律优先。另外——”
他从怀中取出一卷羊皮纸，推过桌面。“这是我拟定的新条约草案。大明商船在亚历山大港的租界扩大三成，作为交换，希望大明能出售一批火器给法蒂玛军队，用于防御十字军。”
杨林接过，展开细看。他的表情从平静到惊讶，最后露出欣赏之色。
“首相好大的手笔。”他合上草案，“火器之事，我可代为上奏。但成与不成，要看朝廷的意思。”杨林心中冷笑，火器可是大明征服世界的底牌，怎么会给你个蛮子。
“自然。”萨拉丁重新端起茶杯，“那今日……”
“今日甚好。”杨林站起身，“我该回去了，要处理。”他走到门口，又回头，“对了，萨拉丁首相若对大明的书有兴趣，改日我让人送些过来。《资治通鉴》《三国志》，同样好看。”
萨拉丁起身相送：“多谢将军。”
两人走到门口。杨林的卫队已经牵马等候。
萨拉丁站在门口，目送马蹄扬起的尘土渐渐消散。科布从旁上前，低声道：“首相？”
同时，万里之外。
十艘大明战舰排成一列，正驶过赤道附近的海域。旗舰“镇远号”的甲板上，李肃扶着栏杆，望向南方无垠的海面。
他已经这样站了半个时辰。
海上第十天了。从南京出发时的兴奋早已消磨殆尽，取而代之的是一种深入骨髓的枯燥。放眼望去，四面都是同样的蓝，深蓝的海，浅蓝的天，连一朵云都没有，船队像被遗弃在蓝色荒漠里的几片叶子，缓慢而固执地向南漂去。
“大人，进舱用饭吧。”副官王焕走到他身边，递过一个水囊。
李肃接过，灌了一大口。水是温的，带着木桶的涩味。“还有多久？”
“按海图，明日午后应该能看到澳洲海岸。”王焕也望向南方，“如果风向不变的话。”
“但愿吧，坐船太无聊了。”
甲板另一头传来喧哗声，几个年轻的工匠挤在船舷边，指着海里跳跃的飞鱼大呼小叫。十天前他们也是这样兴奋，但现在这种兴奋已经很少见了。大多数人都躲在船舱里睡觉，躲避灼人的阳光。
李肃看着那些工匠，三千人，都是从南京、苏州、杭州招募的好手——铁匠、矿工、木匠、石匠。登船时个个精神抖擞，现在大多面有菜色。晕船的人占了三分之一，虽然已经适应了不少，但长途航海的疲惫是掩饰不住的。
还有那两千兵士。他们是水师的精锐，奉命护卫这次远征。带队的统制叫赵铁柱，是个黑脸壮汉，此刻正带着士兵在甲板上站岗。
“王副官。”李肃突然道，“登陆之后，第一件事是什么？”
“按计划，先建立营地，勘探最近的矿脉，然后……”
“不。”李肃打断他，“第一件事，是让所有人踏上土地。哪怕只是在沙滩上站一刻钟。”他转过身，背靠着栏杆，“海上看久了，人会疯的。让他们踩踩泥土，闻闻草木也能解乏，招募的工匠不容易。”
王焕点头：“下官明白了。”
傍晚，李肃在船长室召集了一次会议，与会的有赵铁柱、王焕，还有几位工匠头领和船队领航官。
海图铺在桌上，用镇纸压着四角。领航官是个五十多岁的老渔民，脸上布满风霜刻出的皱纹，手指点在地图某处：“按现在的速度，明天未时左右，我们应该能在这里靠岸——澳洲东北角，有一片海湾，水深足够，沙滩平缓，适合登陆。”
“有淡水吗？”赵铁柱问。这是他最关心的问题。
“根据前次勘探的记录，海湾往西五里有一条小河。”领航官又指了指地图上的标记，“但水量不大，旱季可能会断流。”
“那就先在海湾扎营，同时寻找更可靠的水源。”李肃做出决定，“赵将军，登陆后你的兵分三队。一队护卫营地，一队勘探周边，另一队——寻找适合筑城的地点。王永贵侍郎的命令是筑一座能容纳五万人的城，这事不能拖。”
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