小冯叩头:“这是奴婢本分。”
陈曦沉吟片刻,道:“你今年十六,再过几年,太子也该大婚了。届时……”她顿了顿,“本宫会记着你的功劳。若你一直忠心谨慎,待太子成婚,许你一个通房丫鬟的名分,也未尝不可。”
小冯猛然抬头,眼中闪过难以置信的光彩。通房丫鬟,虽仍是奴婢,却已是半个主子,若能诞下一儿半女,甚至可能得封才人、美人。这是她们这些宫女想都不敢想的出路。
“谢娘娘恩典!”她声音发颤,伏身叩首,“奴婢定当尽心竭力,服侍太子,忠于娘娘!”
“起来吧。”陈曦抬手,“今夜你也累了,先回去歇着。太子那边,本宫会另派稳妥人过去。”
“是。”
小冯起身,躬身退出殿外。门关上的刹那,她靠在廊柱上,长长舒了口气。夜风拂过,她才发现后背衣衫已被冷汗浸湿。
浣衣监位于皇宫西北角,紧邻西苑。此处宫墙低矮,房屋老旧,院中常年弥漫着皂角和潮霉混合的气味。
夜深人静,只有几间屋里还亮着灯,那是值夜宫女在赶洗明日要用的衣物。
魏安带着两名心腹太监,押着小何穿过昏暗的院落。守门的老太监见是东厂的人,忙不迭开门。
浣衣监管事孙恩被叫醒时,身上只披了件外袍,头发散乱。他年约五十,面皮蜡黄,眼睛细长,看见魏安,立刻堆起谄媚笑容:“哎哟,魏总管!这大半夜的,什么风把您吹来了?”
魏安面无表情,指了指身后的小何:“这宫女犯了事,皇后娘娘懿旨,罚她来浣衣监做杂役。”
孙恩瞥了眼小何——年轻,貌美,虽狼狈却掩不住身段。他眼中闪过精光,弯腰笑道:“奴才明白了,这就安排。”
魏安却站着没动。他盯着孙恩,慢条斯理地整了整蟒服袖口,声音压低:“孙管事。”
“小的在。”
“这宫女,”魏安抬眼,目光如针,“胆大包天,竟敢勾引太子,险些破了太子元阳。”
孙恩笑容僵住,额角渗出冷汗。
“皇后娘娘慈悲,只罚她来浣衣监。”魏安继续道,语气平淡,“但你说,这等罪过,真就这么算了?”
孙恩咽了口唾沫,小心翼翼道:“总管的意思是……”
魏安不答,只看着他。
孙恩脑中急转,他在宫中混了几年,从洒扫太监爬到浣衣监管事,靠的就是察言观色。魏安这话,明摆着是要这宫女的命,却又不能明说,毕竟皇后已经“开恩”了。
“小人明白了。”孙恩腰弯得更低,“浣衣监活计重,这姑娘身子单薄,万一累病了……也是常有的事。”
魏安眼中掠过一丝满意,却仍道:“皇后娘娘心善,咱家也不好说什么,你看着办就是。”
“是是是,”孙恩连连点头,“奴才定会‘好好照顾’这位姑娘。”
魏安不再多言,转身离去,红蟒服的身影很快消失在夜色中。
孙恩送走了魏总管直起身,脸上谄媚笑容瞬间褪去,换上阴冷神色。他走到小何面前,上下打量她。小何瑟缩着,双手抱臂,赤足在冰冷地面上微微跺脚。
“叫什么名字?”孙恩问。
“小、小何。”
“以前在哪伺候?”
“东宫……太子殿下身边。”
孙恩嗤笑一声:“太子身边?那怎么落到这地步?”
小何低下头,不答。
孙恩也不追问,招手叫来两个粗使婆子:“带她去北边那间屋,跟那帮洗衣婢住一起。明日开始,洗恭桶。”
两个婆子应声上前,一左一右架住小何,小何挣扎:“不……我不要洗恭桶……我是太子身边的宫女……”
“太子身边?”孙恩冷笑,“现在你是浣衣监的罪奴!带走!”
婆子拖着小何往院北走去,那排房屋最破旧,窗纸破烂,在风中哗啦作响。推开门,一股馊臭霉味扑面而来。屋内通铺上睡了七八个洗衣婢,被惊醒后纷纷坐起,茫然地看着门口。
“新来的。”婆子将小何推进屋,“以后跟你们一起住。”
小何踉跄几步,扶住墙才站稳。她环视屋内——昏暗油灯下,几张枯瘦蜡黄的脸,麻木的眼神,破旧的被褥。墙角堆着待洗的衣物,散发酸臭。
一个婆子扔过来一套粗布衣裳:“换上。你的细软明日有人送来。”
门被关上,落锁声清脆。
小何抱着那套粗布衣,缓缓滑坐在地。粗布摩擦皮肤,又硬又糙。她低头看着自己身上仍穿着的白色中衣,这是东宫的料子,细软光滑,还带着淡淡熏香。
眼泪又落下来,滴在粗布上,晕开深色痕迹。
通铺上,一个年长的洗衣婢叹了口气:“别哭了,来了这地方,哭也没用。睡吧,明早寅时就得起。”
小何没动,只是抱着膝盖,将脸埋进去。
寅时,天未亮。
浣衣监已开始忙碌。小何被推醒时,浑身酸痛。她换上粗布衣,跟着其他洗衣婢来到院中水井边。
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