小冯叩头：“这是奴婢本分。”
陈曦沉吟片刻，道：“你今年十六，再过几年，太子也该大婚了。届时……”她顿了顿，“本宫会记着你的功劳。若你一直忠心谨慎，待太子成婚，许你一个通房丫鬟的名分，也未尝不可。”
小冯猛然抬头，眼中闪过难以置信的光彩。通房丫鬟，虽仍是奴婢，却已是半个主子，若能诞下一儿半女，甚至可能得封才人、美人。这是她们这些宫女想都不敢想的出路。
“谢娘娘恩典！”她声音发颤，伏身叩首，“奴婢定当尽心竭力，服侍太子，忠于娘娘！”
“起来吧。”陈曦抬手，“今夜你也累了，先回去歇着。太子那边，本宫会另派稳妥人过去。”
“是。”
小冯起身，躬身退出殿外。门关上的刹那，她靠在廊柱上，长长舒了口气。夜风拂过，她才发现后背衣衫已被冷汗浸湿。
浣衣监位于皇宫西北角，紧邻西苑。此处宫墙低矮，房屋老旧，院中常年弥漫着皂角和潮霉混合的气味。
夜深人静，只有几间屋里还亮着灯，那是值夜宫女在赶洗明日要用的衣物。
魏安带着两名心腹太监，押着小何穿过昏暗的院落。守门的老太监见是东厂的人，忙不迭开门。
浣衣监管事孙恩被叫醒时，身上只披了件外袍，头发散乱。他年约五十，面皮蜡黄，眼睛细长，看见魏安，立刻堆起谄媚笑容：“哎哟，魏总管！这大半夜的，什么风把您吹来了？”
魏安面无表情，指了指身后的小何：“这宫女犯了事，皇后娘娘懿旨，罚她来浣衣监做杂役。”
孙恩瞥了眼小何——年轻，貌美，虽狼狈却掩不住身段。他眼中闪过精光，弯腰笑道：“奴才明白了，这就安排。”
魏安却站着没动。他盯着孙恩，慢条斯理地整了整蟒服袖口，声音压低：“孙管事。”
“小的在。”
“这宫女，”魏安抬眼，目光如针，“胆大包天，竟敢勾引太子，险些破了太子元阳。”
孙恩笑容僵住，额角渗出冷汗。
“皇后娘娘慈悲，只罚她来浣衣监。”魏安继续道，语气平淡，“但你说，这等罪过，真就这么算了？”
孙恩咽了口唾沫，小心翼翼道：“总管的意思是……”
魏安不答，只看着他。
孙恩脑中急转，他在宫中混了几年，从洒扫太监爬到浣衣监管事，靠的就是察言观色。魏安这话，明摆着是要这宫女的命，却又不能明说，毕竟皇后已经“开恩”了。
“小人明白了。”孙恩腰弯得更低，“浣衣监活计重，这姑娘身子单薄，万一累病了……也是常有的事。”
魏安眼中掠过一丝满意，却仍道：“皇后娘娘心善，咱家也不好说什么，你看着办就是。”
“是是是，”孙恩连连点头，“奴才定会‘好好照顾’这位姑娘。”
魏安不再多言，转身离去，红蟒服的身影很快消失在夜色中。
孙恩送走了魏总管直起身，脸上谄媚笑容瞬间褪去，换上阴冷神色。他走到小何面前，上下打量她。小何瑟缩着，双手抱臂，赤足在冰冷地面上微微跺脚。
“叫什么名字？”孙恩问。
“小、小何。”
“以前在哪伺候？”
“东宫……太子殿下身边。”
孙恩嗤笑一声：“太子身边？那怎么落到这地步？”
小何低下头，不答。
孙恩也不追问，招手叫来两个粗使婆子：“带她去北边那间屋，跟那帮洗衣婢住一起。明日开始，洗恭桶。”
两个婆子应声上前，一左一右架住小何，小何挣扎：“不……我不要洗恭桶……我是太子身边的宫女……”
“太子身边？”孙恩冷笑，“现在你是浣衣监的罪奴！带走！”
婆子拖着小何往院北走去，那排房屋最破旧，窗纸破烂，在风中哗啦作响。推开门，一股馊臭霉味扑面而来。屋内通铺上睡了七八个洗衣婢，被惊醒后纷纷坐起，茫然地看着门口。
“新来的。”婆子将小何推进屋，“以后跟你们一起住。”
小何踉跄几步，扶住墙才站稳。她环视屋内——昏暗油灯下，几张枯瘦蜡黄的脸，麻木的眼神，破旧的被褥。墙角堆着待洗的衣物，散发酸臭。
一个婆子扔过来一套粗布衣裳：“换上。你的细软明日有人送来。”
门被关上，落锁声清脆。
小何抱着那套粗布衣，缓缓滑坐在地。粗布摩擦皮肤，又硬又糙。她低头看着自己身上仍穿着的白色中衣，这是东宫的料子，细软光滑，还带着淡淡熏香。
眼泪又落下来，滴在粗布上，晕开深色痕迹。
通铺上，一个年长的洗衣婢叹了口气：“别哭了，来了这地方，哭也没用。睡吧，明早寅时就得起。”
小何没动，只是抱着膝盖，将脸埋进去。
寅时，天未亮。
浣衣监已开始忙碌。小何被推醒时，浑身酸痛。她换上粗布衣，跟着其他洗衣婢来到院中水井边。
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