天使离去的马蹄声渐远，西域都护府正堂内烛火通明。方七佛负手站在西域舆图前，目光从虎思翰耳朵一路向东，划过河西走廊、川蜀之地，最终落在南京港的位置上万里路，押送数万战俘，这差事不好办。
“陈先生。”他唤道。
屏风后转出一人，年约四十，面白短须，眉毛短而淡，眼睛细长。他身着青色文士袍，头戴方巾，正是方七佛的心腹幕僚陈平平。陈平平脚步轻缓，行至方七佛身侧三步外站定，垂手等候。
方七佛没有回头，仍盯着舆图：“陛下的旨意你也听到了，六万战俘，要押去澳洲挖矿，你说，该派谁去？”
陈平平眼皮微抬，细长的眼睛里闪过一丝精光。他没有立刻回答，而是上前两步，手指虚点在舆图上：“国公爷，此去澳洲，海陆兼程，至少要三个月。六万战俘，即便分批押送，每批也需数千兵士随行。路途遥远，水土不服，战俘或有暴动之险……”
“这些我都知道。”方七佛转过身，烛火在他脸上投下跳动的光影，“我问的是人选。”
陈平平捻着下巴上几根稀疏的胡须，缓缓道：“此人须有领兵之能，可镇住战俘；须有跋涉之毅，能吃苦耐劳；须有……”他顿了顿，“须有足够分量，让陛下觉得咱们对此事重视。”
方七佛盯着他：“说名字。”
陈平平眼睛又转动了一下，声音压低：“刘强，刘将军。”
堂内安静了一瞬。烛火噼啪一声，爆出个灯花。
方七佛脸上神色未变，但眼中掠过一丝光亮。他慢慢走回主位坐下，端起已经凉透的茶盏，抿了一口：“理由呢。”
“其一，刘将军曾任大将军之职，统兵有方，威望足够。”陈平平语速平稳，“其二，此去澳洲，功成之后，陛下必有封赏。刘将军乃陛下旧部，他得赏，便是国公脸上有光，其三……”
他停下，观察方七佛的表情。
方七佛放下茶盏：“说下去。”
陈平平躬身：“国公伤愈复出，重掌兵权。刘将军虽已卸任大将军之职，但毕竟曾代掌军务，在军中根基仍在，若长留西域，与国公同处一城，时日久了，恐生尴尬，不如借此机会，让他外出办差。一来显国公大度，二来……也免得碍眼。”
最后四字他说得极轻，几乎被烛火燃烧声盖过。
方七佛沉默片刻，忽然笑了。他手指在扶手上轻轻敲击：“好主意，果然是本公的智囊。”
陈平平躬身：“国公过奖。”
“明日便开军议。”方七佛起身，“你去拟个章程，战俘如何分批，路线如何规划，粮草如何补给——要详细。”
“是。”
西域的夜，寒冷刺骨。北风呼啸着刮过军营，吹得帐篷布哗啦作响。戍卫的士兵裹紧棉袄，搓着手在篝火边跺脚。
刘强营地设在虎思翰耳朵城外三里，依山而建。中军帐内灯火通明，刘强刚巡完营回来，解下披风扔给亲兵。他年约二十五，面庞方正，肤色黝黑，眼角有常年风吹日晒的细纹。虽已卸任大将军之职，但军中旧部仍习惯称他“大将军”。
“将军，喝口热酒吧。”亲兵队长赵方递上酒囊。
刘强接过，仰头灌了一口。酒是西域烧刀子，辛辣滚烫，从喉咙一路烧到胃里。他哈出一口白气，正要说话，忽然闻到一股奇异的香味——混着肉香、香料，还有一丝说不清的腥膻。
“什么味道？”他皱眉。
赵虎咧嘴一笑：“那几个小子在煮宵夜呢，说是什么好东西。将军要不要尝尝？”
刘强本已疲惫，但香味实在诱人。他披上披风：“走，看看去。”
帐外不远处，几个亲兵围着一口小铁锅。锅下柴火噼啪，锅内汤汁翻滚，冒着白汽。一个年轻亲兵正用小刀切着肉块，那肉颜色深红，纹理奇特，呈管状，切面布满蜂窝似的小孔。
“见过将军！”见刘强过来，几人忙起身。
刘强摆摆手，走到锅边。香味更浓了，混着八角、桂皮、花椒的辛香。他吸了吸鼻子：“煮的什么？这么香。”
亲兵王二挠头笑：“回将军，是……是牛身上的好东西。”
“少卖关子。”刘强笑骂，从赵虎手中接过筷子，夹起一块。肉块炖得软烂，入口即化，带着独特的嚼劲和浓郁的香气。他咀嚼几下，点头：“嗯，不错。这是什么肉？”
几个亲兵互相看看，脸上露出古怪笑容。王二凑近些，压低声音：“将军，这是……牛喜欢。”
“牛喜欢？”刘强没听懂。
旁边一个新来的亲兵李顺好奇地问：“什么是牛喜欢？”
王二挤眉弄眼：“就是牛身上那玩意儿——牛逼！”
“噗——”李顺刚喝进嘴的一口水全喷了出来，溅到火堆上，滋啦一声。周围亲兵哄堂大笑，赵虎笑得直拍大腿。
刘强举着筷子的手僵在半空。他看着筷子上剩下的半块肉，脸色变了变，喉结滚动。片刻，他把肉塞进嘴里，用力咀嚼，然后咽下。
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