离开压抑的皇宫，张绥之与府丞周文岸马不停蹄，再次赶回已然戒严、但依旧一片狼藉的朝阳门外大街。
时值午后，阳光炽烈，却驱不散空气中弥漫的焦糊味、血腥气以及一种劫后余生的恐慌。顺天府和大兴县的衙役们正在五城兵马司兵丁的协助下，清理着街道。翻倒的摊位被扶正，散落的货物被归拢，最触目惊心的，是地上用草席或白布覆盖着的一具具尸体，正被衙役们逐一抬上板车，准备运往义庄。哭喊声、呵斥声、搬运重物的喘息声交织在一起，构成一幅凄惨的图景。
“张大人！周大人！” 负责现场指挥的一名大兴县典吏见到二人，连忙上前行礼，脸上带着疲惫与后怕。
“情况如何？伤亡可清点完毕？” 张绥之沉声问道，目光扫过那些盖着白布的尸体，心头沉重。
“回大人，初步清点，百姓死十六人，伤者逾四十，多是混乱中踩踏或被流矢、飞石所伤。歹徒……毙命七人。” 典吏回道。
“锦衣卫的人呢？” 张绥之追问，他尤其关心那些被杀死的歹徒尸体。
那典吏脸上露出一丝古怪和无奈的神色，低声道：“徐千户带着她的人，押着那个活口，早就回北镇抚司了。这些……这些清理现场的活，自然……自然是留给咱们顺天府和大兴县了。” 他指了指那些正在被抬走的尸体，“徐千户临走前还特意吩咐了，所有毙命歹徒的尸首，必须由锦衣卫统一收殓验看，说是……都是他们北镇抚司的战绩，不能……不能留给顺天府，免得……免得咱们‘手脚不干净’，坏了证据。”
“岂有此理！” 周文岸闻言，气得胡子直抖，“这……这徐舒月，也太霸道了！案发在我顺天府地界，尸首理应由我衙门仵作检验！她锦衣卫凭什么全权接手？”
张绥之眉头紧锁，心中暗骂徐舒月行事乖张，但却比周文岸想得更深。锦衣卫如此急切地接管所有歹徒尸体，恐怕不仅仅是抢功那么简单，更可能是想垄断线索，控制案情走向！他强压怒火，对典吏道：“无妨，我们先看看现场，尤其是百姓罹难之处，或许能有发现。”
他走到那些罹难百姓的尸体旁，逐一掀开草席仔细查看。这些无辜的百姓，有男有女，有老有少，死状凄惨，有的是被火铳铅弹击中，有的是被利刃砍杀，更多的是在混乱中被踩踏致死或惊慌失措撞上尖锐物丧生。每看一具，张绥之的心就沉一分。这些血债，必须有人偿还！
“遇害歹徒的尸首，一具都没留下？” 张绥之仍不死心。
“回大人，确实一具都没留。都被锦衣卫的缇骑用黑布裹了带走了。” 典吏肯定地道。
张绥之心中失望，但仍不放弃，他在狼藉的现场仔细搜寻，不放过任何角落。忽然，他在一处墙角，发现了一小滩尚未完全干涸的暗红色血迹，血迹旁，似乎有个东西在反光。他蹲下身，拨开浮土，竟捡起一截……断臂！切口整齐，是被利刃瞬间斩断的！看腐烂程度，正是清晨混战所留！想必是徐舒月砍下那名活口手臂时，被激战的人流踢到了角落，未被锦衣卫发现。
张绥之小心翼翼地用布包起这截断臂，仔细查看断口附近的手臂皮肤。虽然沾满污血，但在手腕内侧，依稀可以看到一个模糊的、用靛青色染料刺入皮肤的图案——那是一朵绽放的……莲花！图案旁，还有几个扭曲的、如同符咒般的文字！
“白莲纹身！” 张绥之瞳孔猛地收缩，低呼出声！
“大人，您说什么？” 周文岸和典吏凑过来。
张绥之指着那纹身，语气凝重：“是白莲教！这些歹徒，手臂上有白莲教的标记！之前京城清源茶庄拐卖人口的大案，背后就有白莲教的影子！关外与妖贼李真、陆雄团伙勾结，贩卖人口、提供毒药的，也是他们！没想到，他们的触手，竟然已经伸到了京畿重地，敢对朝廷命官下手！”
周文岸倒吸一口凉气：“白莲教？这群无法无天的妖人！难怪如此猖狂！”
就在这时，另一名衙役气喘吁吁地跑来禀报：“大人！大人！不好了！在……在那边巷子的垃圾堆里，发现了一具老者的尸体！经过辨认……好像……好像是赵大人家那个失踪的仆人，胡三！”
张绥之心中一震，急忙赶过去。只见一条肮脏的死胡同尽头，胡三蜷缩在垃圾堆中，面色青紫，双目圆睁，胸口有一个明显的刀伤，早已气绝多时。看情形，是在清晨的混乱中，被杀手追上，惨遭毒手。
“胡杏儿呢？他女儿呢？” 张绥之急问。
衙役摇头：“附近都搜遍了，只发现胡三的尸首，没见到那个小女孩。”
张绥之蹲下身，仔细检查胡三的尸身和周围环境。胡三的手紧紧攥着，似乎抓着什么东西。他费力地掰开胡三僵硬的手指，掌心里，只有一小片从粗布衣服上撕下的、染血的布条，再无他物。
“胡杏儿……一定还活着！” 张绥之站起身，眼中闪过决然的光芒，“胡三拼死保护女儿，自己引开杀手，杏儿很可能趁乱逃脱了！一个十一岁的小姑娘，惊慌失措，她能去哪里？她会去找谁？”
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