在靠近末席的位置，坐着张绥之。他穿着六品官员的青色鹭鸶补子官袍，在这满堂朱紫（一品至五品绯袍）、金玉辉煌中，显得格外低调朴素。但他身姿挺拔如松，面容俊朗温润，气质清正从容，非但没有被这富贵之气淹没，反而因其独特的书卷气与沉稳神态，引来不少好奇与探究的目光。他正襟危坐，目不斜视，恪守臣子礼仪，但眼角的余光，却如同最敏锐的鹰隼，时刻关注着对面勋贵重臣席位上那几个关键人物，心中暗自盘算着今晚的每一步棋。
就在这时，司礼太监拖长了音调的高声唱喏，打破了殿内相对和谐的气氛：
“长——平——侯——陆宏渊陆侯爷——到——！”
“工部左侍郎陈以勤陈大人——到——！”
唱喏声落，全场目光瞬间聚焦于殿门入口处。只见一位年约四旬、身材魁梧健硕、面容刚毅、目光锐利如鹰的中年男子，迈着沉稳有力的步伐，昂首而入。他身穿一品侯爵的麒麟补子绯色常服，腰束玉带，虽在御前刻意收敛，但眉宇间那股久居上位、执掌权柄（漕运、京营）的倨傲与精明，以及军旅出身特有的杀伐之气，却难以完全掩饰。正是长平侯陆宏渊。
而更让张绥之瞳孔微缩的是，陆宏渊并非独自前来，他身侧，竟跟着一位面容清癯、气质儒雅、身着绯色孔雀补子侍郎官袍的中年官员——正是工部左侍郎，明日新郎官陈知澜的父亲，陈以勤！
张绥之心中暗叫一声：“不好！这老狐狸！果然狡猾！” 陆宏渊此举，用意深远！携陈以勤同来，一则可显示他与即将成为皇亲的陈家关系密切，巩固其地位；二则，在某种程度上，陈以勤也成了他应对今晚可能出现的“意外”的一张牌，或者说……“人质”？毕竟，若有人欲借玄极观工程发难，陈以勤作为工程实际负责人，首当其冲！陆宏渊将他带在身边，既可随时“统一口径”，也可在必要时让其“挡箭”！真是好算计！
陆宏渊与陈以勤二人，快步走至御前，撩袍跪倒，行大礼参拜：“臣陆宏渊（陈以勤），叩见陛下！陛下万岁！万万岁！参见两位太后娘娘、皇后娘娘、长公主殿下、郡主殿下！”
嘉靖皇帝微微颔首，语气平和：“平身吧。今日家宴，不必多礼。赐座。”
“谢陛下！” 二人起身。陆宏渊又领着陈以勤，向席间的两位太后、皇后、长公主等一一躬身行礼，礼数周全，无可挑剔。轮到清湘郡主时， 陈以勤作为未来公公，更是格外恭敬地深施一礼，朱禧君也连忙起身，敛衽还礼，脸上飞起两抹红霞，更添娇羞。
就在这一片看似和谐的氛围中，一个杏黄色的身影，悄无声息地溜到了张绥之身旁的空位上坐下。一股淡淡的、混合着皂角与某种冷冽香气的味道飘来。
张绥之不用回头，也知道是谁来了。他微微侧首，压低声音，带着几分诧异与无奈：“徐千户？你怎么也来了？这可是陛下家宴，受邀者非宗即贵，或是朝廷重臣。你……莫非也是陛下亲戚？” 他记得徐舒月是魏国公府出身，虽是勋贵，但似乎与嘉靖皇帝这一支的宗室关系并非直系近亲。
徐舒月今日穿着一身利落的杏黄飞鱼服，虽为女子，却英姿飒爽，眉宇间自带一股不让须眉的英气与傲气，与周遭那些身着华丽宫装、环佩叮咚的贵妇们形成了鲜明对比。她闻言，白了张绥之一眼，同样压低声音，语气带着惯有的桀骜与一丝得意：“怎么？就许你张大人靠着长公主殿下的面子来蹭宴席，就不许本官来？告诉你，太宗皇帝（成祖朱棣）的仁孝徐皇后，乃是我魏国公府祖上！论起来，本官与陛下，那也是血脉相连的亲戚！怎么？不行吗？”
她顿了顿，嘴角勾起一抹戏谑的弧度，凑近些，带着挑衅的语气低声道：“倒是你，张绥之，和长公主殿下八字还没一撇呢，就好意思坐在这里？脸皮可真够厚的！也不怕风大闪了舌头！”
张绥之被她呛得俊脸微红，没好气地低声回敬：“徐千户，注意你的言辞！此乃御前！下官是奉旨赴宴，何来‘蹭席’一说？倒是你，身为北镇抚司千户，不在衙门办案，跑来参加宴会，莫非是案子有了突破性进展，特意来向陛下报喜？” 他故意将话题引向案件，既是反击，也是试探。
徐舒月冷哼一声，脸上闪过一丝不自然，显然清音阁之行并无实质收获。她避开话题，语气转为严肃，低声道：“少贫嘴！本官来此，自有要事。你那边……计划进行得如何？陈知澜那边，可安排妥当了？” 她虽与张绥之不对付，但关乎案情大局，倒也分得清轻重。
张绥之见她说起正事，也收敛了玩笑之色，微微颔首，用极低的声音快速道：“已安排妥当。信物已交，计划已告知陈知澜。他今夜子时前后会行动。但……我担心陆宏渊这边会有察觉或阻挠。还需徐千户你暗中调派得力可靠的缇骑，在清音阁至陈府沿途暗中保护，以防不测。切记，只需暗中跟随，非到万不得已，绝不可暴露行踪，更不能插手干预！一切以接出人为首要目标！”
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