时光荏苒，倏忽间已是嘉靖三年农历十月。北京城的秋日短暂得如同一声叹息，凛冽的北风便裹挟着漫天大雪，宣告了严冬的正式降临。鹅毛般的雪片纷纷扬扬，接连下了两日，将整座帝都笼罩在一片银装素裹之中，琼楼玉宇，粉砌银妆，往日喧嚣的街市也变得静谧异常。
自一个半月前正式入职靖影司“协理刑案房”，张绥之的生活便陷入了前所未有的忙碌与紧绷之中。新成立的靖影司，如同一只刚刚织就的巨网，千头万绪，百事待兴。人员的遴选、背景的核查、密探的安插、情报网络的铺设、内部规章的细化……每一项都需慎之又慎，既要保证忠诚可靠，又要确保绝对隐秘。张绥之名义上“协理刑案”，实则被司监“地网”和掌房佥事“璇玑”当作了得力干将，大量涉及与刑部、大理寺、顺天府对接的卷宗梳理、人员协查事务都压到了他的肩上。他需在靖影司那幽深衙署与顺天府衙门之间来回奔波，往往在“典籍整理处”那昏暗的灯下处理完靖影司的密件，天不亮又要赶去顺天府升堂问案、处理日常公务。
这种双线并行的重压，几乎榨干了他的精力。原本清隽的面容染上了倦色，眼底也常带着血丝。永淳长公主朱秀宁将这一切看在眼里，疼在心上。她无法改变皇弟的任命，便只能想方设法在生活上体贴入微。今日派贴身宫女秋棠送去滋补的参汤，明日让冬雪捎来御寒的貂裘，有时甚至亲自做了精致的点心，直接送到顺天府衙的后堂。如此一来二去，顺天府上下，从府尹到衙役，几乎无人不知、无人不晓，这位年轻的张推官，不仅是破案如神、简在帝心的能吏，更是深得永淳长公主殿下青睐、乃至已获陛下默许的“未来驸马”。众人羡慕有之，嫉妒有之，但更多的是一种心照不宣的敬畏与巴结。
十月六日，雪下得愈发紧了。狂风卷着雪沫，砸在窗棂上沙沙作响。如此恶劣的天气，连最爱滋事的泼皮无赖也缩回了窝里，顺天府衙门前冷落车马稀。大堂上空空荡荡，只有几名书吏在角落里整理着积压的文书，呵气成霜。捕头老王和几个值勤的衙役裹着厚厚的棉服，围在炭盆边，脑袋一点一点地打着瞌睡，鼾声轻微。
张绥之独自坐在签押房内，面前摊着几分无关紧要的旧案卷宗，却是一个字也看不进去。窗外是混沌一片的雪白，屋内炭火偶尔噼啪一声，更显寂静。难得的清闲，反而让他有些不适，思绪不由自主地飘向了靖影司那堆积如山的密报，飘向了山海关那未解的谜团，也飘向了宫中那位时而温柔似水、时而忧心忡忡的长公主。
“唉……”他轻轻叹了口气，起身走到窗边，望着窗外被积雪压弯的枝桠。照这个下法，怕是傍晚都难停了，今晚能否顺利回家都成问题。
就在这时，签押房的门帘被掀开，一股寒气涌入。顺天府府丞周文岸搓着手走了进来，他年纪约莫五十上下，面白微须，是个处事圆滑的老官僚。
“张大人，好大的雪啊！”周文岸笑着招呼，自顾自地走到炭盆边烤火，“这鬼天气，怕是没什么人来告状了，咱们也能偷得浮生半日闲喽！”
张绥之转过身，拱手道：“周府丞说的是，难得清静。”
周文岸眯着眼，打量着张绥之，脸上露出意味深长的笑容，压低声音道：“安甫啊，不是老夫多嘴，你呀，也得多注意身体。瞧你这阵子忙的，人都清减了不少。有些事，不必太过操劳，循序渐进便好。” 他话里有话，显然意指靖影司之事，只是不便点破。
他顿了顿，凑近些，语气带着几分艳羡和讨好：“再说了，如今谁不知道，张大人您可是长公主殿下跟前的大红人！这日后……嘿嘿，前途不可限量啊！殿下对您那可是关怀备至，这汤水点心的，连我们这些老家伙都跟着沾光，闻着香味了。你可不能辜负了殿下的一片心意，把身子累垮了，那殿下得多心疼啊！”
张绥之被他说得有些尴尬，只得含糊应道：“府丞大人言重了，下官愧不敢当。食君之禄，忠君之事，分内而已。”
周文岸哈哈一笑，拍了拍他的肩膀：“年轻人，知道上进是好事！不过嘛，也要懂得张弛有度。这大雪封门的，正好歇歇。等雪停了，老夫做东，咱们去浮玉楼喝两杯，暖和暖和！”
两人又闲谈了几句衙门的琐事，周文岸便借口要去检查库房，起身离开了。
签押房内重新恢复了安静。张绥之坐回案后，听着窗外似乎永无止境的风雪声，心绪难平。周文岸的话，看似关心，实则充满了官场的算计与试探。他与朱秀宁的关系，如今已成为公开的秘密，这固然带来了一些便利，但更多的是无形的压力与束缚。他仿佛被架在火上烤，每一步都需如履薄冰。
时间在等待中缓慢流逝。直到申时末刻（下午五点），肆虐了一天的风雪终于渐渐停歇。天空虽然依旧阴沉，但雪已止住，只剩下屋檐下滴滴答答的化雪声。
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