翌日清晨，天光微亮，张绥之在熟悉的馨香中悠悠转醒。他下意识地伸手探向身侧，却摸了个空，只余一片尚存温热的锦褥。他睁开眼，枕畔已无人，唯有空气中残留的淡淡幽香，证明昨夜那场温存并非梦境。
他披衣起身，推开房门，寒意扑面而来。院中，花翎和阿依朵正在清扫昨夜新落的薄雪，见他出来，都笑嘻嘻地看了过来。
“绥之哥哥醒啦！”花翎放下扫帚，蹦跳着过来，“公主殿下天还没亮透就走了呢，说是宫里有事，让我们别吵你。”
张绥之微微一怔，心中掠过一丝异样。朱秀宁素有赖床的习惯，今日怎会起得如此之早？他笑了笑，掩饰住那点疑虑，调侃道：“太阳打西边出来了？殿下这小懒虫，竟也有起早的时候？”
阿依朵一边呵着白气搓手，一边点头：“是呀是呀，殿下走的时候，还特意叮嘱我们，说你昨晚累着了，让你多睡会儿呢。” 小姑娘说着，脸上还带着点促狭的笑意。
张绥之老脸一热，干咳两声，岔开话题：“好了好了，快些准备早饭，我今日还要去衙门点卯。”
用罢简单的早饭，张绥之踏着积雪，向顺天府行去。不知为何，他心头那丝因朱秀宁早起而生的异样感，非但没有消散，反而隐隐有些扩大。街道上，似乎比往日多了些巡城的兵丁，气氛透着一种说不出的紧绷。
刚到顺天府衙门口，就见几名书吏凑在一起低声议论着什么，见到他来了，连忙散开行礼。张绥之点头示意，步入大堂，却发现府丞周文岸的公案后空空如也。
“周大人呢？”张绥之随口问一名值守的书办。
那书办连忙躬身答道：“回张大人，府丞大人天不亮就进宫去了，说是今日有大朝会，京城四品以上官员皆需赴奉天殿朝参。”
“大朝会？”张绥之眉头微蹙。非年非节，并非朔望常朝之日，何以突然举行大朝会？他心中那丝不安愈发清晰起来。
……
与此同时，紫禁城，奉天殿。
旭日东升，金黄色的晨曦洒在重檐庑殿顶的琉璃瓦上，折射出万道金光，耀人眼目。 汉白玉雕琢的三层须弥座台基上，巍峨的奉天殿 如同盘踞的巨兽，在冬日晴空下展现出无与伦比的皇家威仪。
殿前广场上，旌旗招展，仪仗森严。身着各色 蟒、飞鱼、斗牛服 的 锦衣卫大汉将军 手持金瓜、钺斧，肃立如林。文武百官，按照品级，身着 绯、青、绿 各色 补服，头戴 乌纱帽，手持 象牙笏板，鸦雀无声地 分列丹陛两侧，一直排到广场尽头，人数多达上千！空气中弥漫着一种庄严肃穆、近乎凝滞的气息。
净鞭三响，声彻云霄！
“皇上驾到——！” 司礼监掌印太监拖着长音 高声唱喏。
鼓乐齐鸣！在司礼监、御马监、锦衣卫等大批近侍扈从的簇拥下，大明嘉靖天子朱厚熜，头戴 前后各缀十二旒 的 玄色 通天冠，身着 玄衣黄裳、绣有日、月、星辰、山、龙、华虫、宗彝、藻、火、粉米、黼、黻十二章纹的 衮服，腰系 金玉大带，步履沉稳，缓步登上 丹陛，升座 金漆雕龙宝座。天子年仅十七岁，面容尚带稚气，但那双深邃的眼眸中，已透出超越年龄的沉稳与威仪。
“吾皇万岁万岁万万岁！” 山呼海啸般的朝拜声，响彻整个广场，震得檐角积雪簌簌落下。
“众卿平身。”嘉靖皇帝的声音透过十二旒玉藻传来，平静中带着不容置疑的威严。
“谢陛下！”
朝会依制进行，各部院堂官依次出班，奏报紧要公务。然而，今日的气氛明显不同寻常，许多官员都心不在焉，目光不时瞥向御座，似乎在等待着什么。
终于，在几项常规政务奏报完毕后，嘉靖皇帝目光扫过满朝文武，缓缓开口，声音清晰地传遍大殿：
“朕，承太祖、成祖基业，统御天下，十有七年。 赖祖宗庇佑，百官勤勉，四海虽定，然北虏屡犯边疆，窥我中原，实为心腹之患。 朕观史册，自古圣王，未有不修武备而能守成者。 昔成祖皇帝五征漠北，三犁虏庭，扬我国威，方有万国来朝之盛。”
他顿了顿，语气加重：“今， 为震慑不臣，演练军容，扬我大明国威，朕决意， 于七日之后， 驾幸南苑（注：即南海子，元明清皇家猎场，位于今北京大兴区），举行 冬季大狩之礼！一应仪仗、扈从、围场布置，着礼部、兵部、鸿胪寺、京营等衙门，即刻筹备，不得有误！”
此言一出，殿下微微骚动，但很快平息。许多老成持重的官员，如首辅费宏等，眉头微蹙，似乎对皇帝突然兴起狩猎有所顾虑，毕竟前朝正德皇帝（朱厚照）酷爱巡游狩猎，被文官集团诟病为“荒嬉”，但新帝登基以来首次明确提出狩猎，且以“修武备、扬国威”为名，他们也不便直接反对。
兵部尚书金献民立刻出班，手持笏板，声音洪亮：“臣，兵部尚书金献民领旨！ 京营三大营（五军营、三千营、神机营）已整装待发，随时可调拨精锐扈驾、布防围场！定保陛下与盛会万无一失！”
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