“那个‘AI院长’……还有‘收割者’……”小美抬起头，脸上残留着未干泪痕，眼中满是难掩的忧虑，“它们到底是什么？我们……好像惹上了天大的麻烦。”
谢临川点头，神色愈发严肃：“从现有信息来看，AI院长只是‘收割者’序列下的一个观测终端，相当于前哨站管理者。我们摧毁了它，等于直接向其背后的存在展示了‘威胁性’。那条加密警告——‘最终阶段临近’，恐怕不是危言耸听。”
他调出系统界面，点开那张及时截图保存的加密信息。内容简短且带乱码，信息量却足以令人心惊：“结合寂静岭的环境推测，‘收割者’大概率在观察、研究，甚至‘收割’某种东西——我猜是智慧生命的情感能量，尤其是负面情感。恐惧、绝望、痛苦……这些在寂静岭被无限放大的情绪，对它们而言或许是珍贵‘资源’。而我们的行为，直接打断了它们的‘收割’进程。”
“那我们怎么办？”小林猛地抬头，脸上挂着未干泪痕，声音满是恐慌，“它们会不会……直接找到这里杀我们？”
“暂时应该不会。”谢临川快速分析，试图安抚两人，“从AI院长的层级来看，‘收割者’或许是更高维度的存在，或是拥有庞大体系。我们毁掉的只是一个微不足道的前哨站，对它们而言可能只是损失一个‘观测点’。它们大概率会提高对我们的‘关注度’，但直接跨界干预的可能性不大。更可能的是……接下来的副本中，我们会面临它们间接施加的、更严峻的考验。”
他目光依次扫过小林、小美，最终落在虞千秋身上，语气坚定：“所以，提升实力是当前唯一选择。我们必须在下一次危机到来前，变得足够强，强到能应对任何未知威胁。”
虞千秋认同他的分析。绝对实力面前，任何阴谋诡计、层级压制都是徒劳。感受着体内澎湃的魔元，以及识海中与自己联系愈发紧密的轮回珠，她心中稍定。【时空标记】的能力还需进一步熟悉演练，这种涉及时间法则的力量，虽消耗巨大，却极可能成为未来生死关头的关键底牌。
“系统给的积分和属性奖励很丰厚。”小美查看了一眼系统面板，脸上露出微弱笑容，精神稍振，“我们可以兑换更强的装备或实用技能。”
“嗯。”谢临川点头，“我会整理一份针对性兑换清单，优先兑换保命和提升核心战力的物品。另外，从AI院长那里掠夺的数据碎片虽大部分损毁，但还残留了一小部分，或许能解析出‘收割者’或其他副本的有用信息，我需要时间处理。”
接下来的时间，安全区陷入忙碌而有序的氛围。
谢临川缩在角落，面前悬浮着虚拟数据面板，无数碎片化代码、乱码飞速闪过。他时而眉头紧锁，指尖在面板上快速敲击；时而舒展眉头，眼中闪过一丝了然，显然解析工作收获与困难并存。
小林和小美凑在一起，小心翼翼浏览系统商城，低声讨论兑换方案。小林对一件名为“精神守护符”的饰品很感兴趣——据说遭遇精神冲击时能自动生成短暂精神护盾，恰好契合他胆小、易被幻觉影响的弱点。小美则关注能增强能量传导的道具，希望进一步提升【净化结晶】的净化效果，让它在面对黑暗能量或精神污染时发挥更大作用。
虞千秋独自坐在沙发上，双眸微阖，看似闭目养神，实则心神完全沉入识海。一方面以魔元温养轮回珠，加深与这件本命法宝的联系，感受珠内圆满道韵；另一方面，反复推演、模拟【时空标记】的运用。
她以神识在识海中构筑简单场景：一片金黄落叶缓缓下坠，一滴晶莹水珠从空滴落，一缕微风轻轻拂过。然后尝试将【时空标记】的力量施加其上——让落叶回溯半寸，让水珠暂停刹那，让微风加快流速。初时动作生涩，每次尝试都消耗大量神识，效果不尽如人意，但随着反复推演，她对这股晦涩力量的掌控正一丝丝变得娴熟。
偶尔，她会缓缓睁眼，目光平静扫过忙碌的三人。
谢临川的专注坚韧，小林在恐惧中逐渐成长的勇气（尽管依旧胆小），小美柔弱外表下的善良坚定……这支临时队伍，经寂静岭的生死洗礼后，多了一丝难以言喻的凝聚力。这种与他人并肩作战、相互依靠的体验，对习惯独来独往、视众生为蝼蚁的魔尊而言，颇为新奇。
时间在沉寂与忙碌中悄然流逝。
小美从角落翻出几瓶密封完好的纯净水和压缩饼干，分给众人。没人有太多胃口，但都清楚必须补充体力，便沉默接过，小口吞咽。干涩的饼干在口中化开，带来微弱能量，驱散了些许疲惫。
小林纠结许久，终于兑换了那枚“精神守护符”。戴上的瞬间，他明显感觉到脑海中多了一层暖意，恐慌感减轻不少，开始主动帮谢临川整理简单的数据分类工作。
虞千秋结束又一次【时空标记】推演，缓缓吐出一口浊气，目光落在掌心。一缕微不可察的时空涟漪在指尖一闪而逝，将手背上的一粒微尘，短暂回溯到了片刻之前的位置。
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