长乐宫夜袭虽未完全成功，却也并非一无所获。突围中，严锋在时珩制造的烟雾掩护下，他凭借过人的眼力和记忆，在被围攻的间隙，飞速地瞥了一眼老槐树下的蚁穴——白色鹅卵石依旧在，但旁边松动的泥土上，隐约能看到半个非比寻常的脚印，靴底花纹奇特，绝非宫中制式，也非中原常见。
与此同时，被秘密安置在萧府别庄的刘明，在时若的医术和萧逐渊的心理攻势下，终于又吐露了一些关键信息。他提到太后与北境往来，偶尔会通过一个极其隐秘的第三方渠道，这个渠道似乎与西域商人有关，使用的信物是一种特殊的、带有浓郁异域风格的银质令牌，上面刻着狼首图案。
“西域商人...狼首令牌...”萧逐渊沉吟着，将这两条线索与严锋看到的奇特脚印联系在一起，“难道太后的手，已经伸到了西域？”
时若仔细检查了刘明提供的、关于那令牌更详细的描述，忽然想起一事：“阿渊，你可还记得，约莫半年前，济世堂曾接诊过一位西域胡商？他患了急症，当时情况危急，是我用金针为他缓解了症状。他为了感谢，曾留下一块信物，说是在京城若遇到麻烦，可凭此物去西市的‘琥珀阁’寻他帮忙。”
她快步回到自己的房间，从一个存放杂物的匣子底层，找出了那块信物——正是一块婴儿巴掌大小的银牌，做工精致，边缘刻着繁复的蔓草纹，中央赫然是一个栩栩如生的狼首浮雕！
“就是它！”萧逐渊接过银牌，眼中精光一闪，“琥珀阁...西市最大的胡商珠宝店...”
巳时，西市琥珀阁
西市是京城胡商聚集之地，人流如织，各色人员混杂。琥珀阁的门面并不张扬，但内里却别有洞天，陈列着来自西域乃至各国的奇珍异宝。
时若与萧逐渊扮作寻常富家夫妇前来选购珠宝。接待他们的店伙计眼神精明，言语周到。时若状似无意地拿出那块狼首银牌，询问是否还有类似纹样的饰品。
那店伙计看到银牌，眼神微微一闪，脸上的笑容更热情了几分：“夫人好眼光！这狼首纹乃是我家主人族徽，此类饰品皆为定制，不对外售卖。不过夫人既持此信物，便是贵客。请稍候，容小的去请掌柜的来。”
片刻后，一位身着锦袍、高鼻深目、年约四旬的胡商走了出来，他便是琥珀阁的掌柜，名叫阿史那德。他的中原话虽然说得十分流利，但也带着明显的异域口音。
“尊贵的客人，不知有何可以效劳？”阿史那德的目光在时若和萧逐渊身上扫过，最后落在时若手中的银牌上，态度恭敬却带着审视。
萧逐渊开门见山，压低声音：“我们想见你家主人，或者，能代表你家主人说话的人。事关...北境与宫闱。”
阿史那德脸上的笑容不变，眼神却瞬间锐利了几分：“客人说笑了，小店只是做些珠宝生意，哪里懂得什么宫闱大事...”
时若适时开口，声音温和却带着不容置疑的笃定：“阿史那掌柜，去年腊月，你是否曾突发绞肠痧，腹痛如绞，冷汗淋漓，几乎不治？若非有人以三寸金针，刺入你关元、气海诸穴，导气归元，你恐怕撑不到大夫赶来。”
阿史那德浑身一震，难以置信地看向时若！当年他发病突然，是在一条僻静巷口，被一位蒙着面纱的女子所救，事后多方打听也未找到恩人，只知医术极高。他猛地站起身，对着时若深深一揖：“原来...原来是恩人当面！阿史那德有眼无珠，还请恩人恕罪！”
身份被点破，阿史那德立刻将二人请入内间密室。
“恩人，萧世子，既然话已至此，我也不再隐瞒。”阿史那德神色凝重，“我家主人，乃是西域乌孙国的一位亲王。我们确实...与北境有些生意往来，但绝无干涉贵国内政之意。只是...近来有些交易，确实透着一股不寻常。”
“如何不寻常？”萧逐渊追问。
“与我们接洽的，明面上是北境的赵乾将军部下，但真正主导交易的，似乎另有一股势力。他们需求的东西很杂，除了常规的皮毛、玉石，还大量采购一些...受到贵国朝廷管制的矿产，以及...情报。”阿史那德压低了声音，“他们出手阔绰，但要求苛刻，而且似乎对边境布防、将领调动格外感兴趣。我们虽然赚钱，但也心中不安。我家主人曾严令，与此类交易需格外谨慎，并设法留下一些...凭证。”
“凭证？”时若敏锐地抓住了这个词。
阿史那德犹豫了一下，最终还是从密室的一个暗格中，取出了几封书信和一份清单。“这是部分交易的副本，以及对方联络人无意中掉落的一块玉佩拓印。我们暗中查过，那玉佩的纹样...与贵国皇宫内侍的制式有些相似，但又有所不同。”
萧逐渊接过那些信件和拓印。信件内容多用隐语，但结合清单上那些敏感的物资，其意图昭然若揭。而那块玉佩拓印，虽然模糊，但上面的螭龙纹样，确实带有宫廷风格，却又透着一股异样的邪气，与刘明描述中太后身边那些神秘人的信物特征隐隐吻合！
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